China en la Ruta de la Seda
Nacimiento de la Gran Ruta de la Seda - Antigua China
La Gran Ruta de la Seda es el nombre de una antigua vía transcontinental que en su día integró Oriente y Occidente. Pocos saben que gracias a la Gran Ruta de la Seda el mundo occidental conoció China, uno de los países más misteriosos de la Antigüedad. Fue la vía por la que la seda y otras mercancías, desconocidas antes en Europa, empezaron a exportarse a los países occidentales en el siglo II a.C.
A lo largo de varios siglos, la Ruta de la Seda se había ido formando a partir de pequeños caminos de caravanas, que conectaban distintas ciudades del territorio de China y Asia Central y que, con el tiempo, se convirtieron en toda una ruta comercial de caravanas con sus ramificaciones, que conducían a distintos estados de Oriente y Occidente.
La historia de la seda y la historia de la Gran Ruta de la Seda están inseparablemente asociadas a China. Según una antigua leyenda china, la primera persona que destejió un capullo de seda en el año 2640 a.C. fue la princesa china Hsi-Ling-Shih. Los chinos, de hecho, no trazaron la Gran Ruta de la Seda intencionadamente. En el año 138 a.C., el emperador Wu de Han (Wudi) envió a su oficial de nombre Zhang Qian con una misión diplomática a Occidente. Zhang Qian hizo un completo desastre de la misión, porque fue hecho prisionero por los hunos, pero luego, al escapar viajó mucho por un camino de caravanas y descubrió un montón de nuevos países. Cuando regresó a casa, el Emperador perdonó a su desafortunado siervo y lo envió de nuevo con la misión de establecer relaciones económicas y comerciales con los gobernantes de los países occidentales. Fue el comienzo del apogeo de la Gran Ruta de la Seda.
La Gran Ruta de la Seda funcionó hasta el siglo XVI y a lo largo de toda su historia estuvo revestida de un aire de misterio, aventuras románticas y peligro. Por los caminos de las caravanas se transportaba no sólo la «preciosa» seda, cuyo secreto toda China, desde los artesanos comunes hasta el mismísimo Emperador, protegió a conciencia durante tres milenios, sino también gemas de Badakhshan, así como jadeíta y piedra verde de Hotan y Yarkand (Xinjiang) que, una vez más, despertaron el interés de los europeos por la China misteriosa.
Uno de los mayores tramos de la Ruta de la Seda, el más alejado de la civilización, atravesaba el territorio de la China moderna. La Ruta de la Seda partía de la antigua capital china - Chang' an (la actual Xian), y luego discurría por la moderna provincia de Gansu hasta la ciudad de Dunhuang, donde la Gran Ruta de la Seda se dividía en caminos del Norte y del Sur. En realidad, la Ruta no era más que largos pasadizos que atravesaban desiertos y estepas de una ciudad china a otra.
El camino de las caravanas en el tramo Lanzhou - Dunhuang limita con el desierto de Gobi y esta parte de la ruta se consideraba una de las más peligrosas debido a las frecuentes incursiones de los nómadas del Norte. La única protección para las caravanas comerciales era la Gran Muralla China construida a lo largo de este tramo de la carretera.
Desde Dunhuang, pasando por Kamul, Turpan y Urumqi, discurría la Carretera del Norte, utilizada principalmente para transportar seda y otras mercancías desde China Central. A su vez, la carretera del Sur se extendía por las ciudades de Cherchen, Hotan, Yarkand y Kashgar. La jadeíta, la piedra verde y otras piedras preciosas, extraídas en los montes Tian Shan, se transportaban principalmente por esta vía.
La Gran Ruta de la Seda no era sólo un camino de Oriente a Occidente. Por ella se traían novedades como algodón, dátiles, pepinos, diversos melones y calabazas, y cultivos de cítricos, porcelana y marfil. La Gran Ruta de la Seda fue también un nexo de unión para intercambiar ideas y culturas. Fue el camino para llevar papel y pólvora de China a Occidente. Por ella viajó Marco Polo para descubrir la misteriosa China a los europeos.
La Gran Ruta de la Seda no era sólo una ruta. En la Antigüedad y la Edad Media, la Gran Ruta de la Seda no sólo actuaba como vía comercial transcontinental, sino que por ella se desplazaban los monjes budistas, difundiendo sus enseñanzas sobre el mundo. De este modo, el budismo llegó de la India a China y Asia Central. La Gran Ruta de la Seda fue utilizada por Atilla y Gengis Kan para dirigir sus ejércitos. También fue un canal para difundir conocimientos científicos y valores culturales.
Hasta la fecha existen numerosos proyectos de restauración de la Ruta de la Seda. Algunos de sus participantes realizan viajes por estas rutas turísticas incluso en la actualidad. Además, por iniciativa de la UNESCO, actualmente se están renovando algunos caravasares que funcionaban en la Edad Media. Se están proporcionando los requisitos esenciales para que los viajes por las antiguas rutas de caravanas sean seguros y cómodos. A pesar de que la Gran Ruta de la Seda ha perdido su principal importancia, sigue siendo, como hace mil años, algo así como un puente que conectaba a los pueblos de Eurasia.