バルサ・ケルメス塩沼

旅行者を魅了するカラカルパクスタンの数多くの過酷でありながら興味深い名所の中でも、バルサ・ケルメス塩性湿地は特に注目すべき場所です。ヌクスから車で数時間の距離に位置するウズベキスタン西部の広大で乾燥した平原に広がるこの湿地の名前は、「帰らざる場所」と訳され、不思議な響きを持っています。現在では、その名前が示すほど恐ろしい場所ではありませんが、夏は非常に暑く、冬は耐えられないほど寒く、降雨後に泥で歩きにくくなる厳しい環境です。

バルサ・ケルメスはかつて塩湖の底であったため、広大な塩の埋蔵量があり、東端では長年にわたり塩の採掘が行われてきました。面積は約1040平方キロメートル、長さ50キロメートル、幅35キロメートルに及びます。ボリビアの有名なウユニ塩湖と似ていますが、その10分の1の広さであり、標高差も大きく、ウユニが標高3650メートルに位置するのに対し、バルサ・ケルメスは海抜わずか70メートルです。

バルサ・ケルメスは単なる自然のランドマークではなく、数々の伝説にも彩られています。20世紀半ば、著名なカラカルパクスタンの探検家セルゲイ・トルストフは、地元住民から「シャイタン・カラ」（悪魔の要塞）という場所の噂を聞きました。そこには巨大な胸壁を持つ要塞があり、夜間には不思議な光が見えると言われていました。トルストフは、この謎の砦が、彼が発掘したトプラク・カラやアヤズ・カラなどの古代の城に似ているのではないかと考えました。

1946年9月14日、トルストフと彼のチームは小型偵察機でバルサ・ケルメスに到達しました。広がる白い大地に驚嘆し、さらに2つの「島」を発見しましたが、高度50メートルで数回の飛行を行ったものの、人間の活動の痕跡は見つけることができませんでした。トルストフは後に、「何もない！人工的な構造物の跡はまったく見当たらない。シャイタン・カラは民間伝承によれば、人の手によるものではなく、自然のいたずらによるものだ」と記していました。

現在、バルサ・ケルメスでは塩の採掘者が主に見られ、訪れる観光客はヌクス、ムイナク、アラル海、スドチエを巡るルートの一部としてこの地に立ち寄ることが一般的です。しかし、最も短いルートは、ヌクスから直線距離で約200キロメートルを往復するコースです。最後の数キロメートルは未舗装のオフロードであり、特に最後の2キロメートルは、地面が急勾配で車両の重みで崩れる可能性が高いため、徒歩での移動が推奨されます。

バルサ・ケルメスを訪れるのに最適な時期は、春または秋です。日中の暑さを避けるため、早朝または夕方に到着するのが理想的です。この不毛の地を横断する際、強烈な太陽光が雪のように白い塩に反射するため、事前にその対策をしっかりと行う必要があります。また、湿地には場所によって危険な罠となる箇所が点在しているため、経験豊富なガイドの同行をお勧めします。帽子やサングラスを準備し、十分な注意を払えば、この非現実的で美しい風景をカメラに収めることができ、小雨の後はさらに鮮やかな景観が楽しめるでしょう。

なお、ウズベキスタンのバルサ・ケルメス塩性湿地は、カザフスタンのバルサ・ケルメス自然保護区とは異なる地域であることにご留意ください。