Fortaleza de Petra, cerca de Batumi
La fortaleza de Petra es uno de los raros monumentos antiguos de Adjara, construido en 535. Situada a 20 km al norte de Batumi, justo sobre la costa del Mar Negro, cumplió una función militar durante sólo 16 años antes de que sus creadores la destruyeran. Durante más de mil años, las ruinas quedaron gradualmente enterradas en densos matorrales. Hoy, esta popular atracción suele incluirse en las excursiones por Batumi. Su nombre se traduce del griego como "piedra" o "roca".
La historia de la fortaleza de Petra está estrechamente ligada a Justiniano I, emperador de Bizancio entre 527 y 565 años. En 532 finalizó la Guerra Ibérica entre Bizancio y el Imperio Persa Sasánida. El término "íbero" se refería no sólo a la Península Ibérica, sino también al este de Georgia. En virtud del tratado de paz llamado "Paz Eterna", el territorio de la actual Adjara pasó a manos de Bizancio. El emperador Justiniano decidió reforzar las fronteras orientales de su imperio y ordenó la construcción de una fortaleza en la costa del Mar Negro. Terminada en 535, la fortaleza controlaba las rutas comerciales a lo largo de la costa y su guarnición saqueaba periódicamente a la población local.
La paz entre los imperios duró poco. En 541 comenzó la revuelta de los laz, y el rey laz Gubaza II pidió ayuda a los sasánidas. El rey persa Josrow I respondió y rápidamente capturó la fortaleza de Petra, fortificándola aún más. Khosrow pretendía controlar toda la región y sustituir el cristianismo por el zoroastrismo, lo que provocó otra revuelta en 548. Los sacerdotes georgianos pidieron ayuda a Justiniano.
El emperador bizantino respondió enviando un gran ejército en 549 para recuperar la fortaleza y el control del reino de Laz. Se produjo un asedio en el que participaron 7.000 soldados bizantinos y 1.000 soldados lazios, pero el comandante Dagispheus no tomó medidas decisivas, lo que provocó una retirada. El conflicto degeneró en lo que hoy se conoce como la Guerra Lázica. En 551, otro comandante bizantino, Bess, logró capturar la fortaleza de Petra. Para evitar tener que defender de nuevo el estratégico emplazamiento, se decidió destruir la fortaleza. La guerra continuó hasta 557, y el tratado de "Paz de los Cincuenta Años" fue firmado por Justiniano y Josrow en 562. El reino de Laz volvió al control bizantino, pero pagó tributos anuales al Imperio sasánida, y los persas se comprometieron a dejar de perseguir a los cristianos.
Tras su destrucción, se construyó una catedral episcopal en la cima de la fortaleza, que perduró hasta el siglo X. Los lugareños se referían a las ruinas como Kajeti o Kaji. La fortaleza permaneció en el olvido durante casi ocho siglos, hasta que el Imperio Otomano comenzó a fortificar las posiciones cercanas a Batumi en el siglo XVIII. Algunas fuentes afirman que en esa época se colocaron 25 cañones en lo alto de la fortaleza. En 1878, la región quedó bajo control ruso y, en 1883, se construyó un ferrocarril a Batumi al pie de la fortaleza de Petra.
En la primera mitad del siglo XX, durante la era soviética, se construyó un gran limonar en las laderas escalonadas de la Fortaleza de Petra. Se levantaron estructuras de hormigón armado alrededor del perímetro, se añadieron cristales y se cultivaron cítricos. Sin embargo, tras la desintegración de la URSS, el limonario se fue deteriorando y acabó cerrando.
A lo largo del siglo XX se realizaron varias excavaciones arqueológicas en la Fortaleza de Petra, que sacaron a la luz capas históricas, restos de muros y estructuras internas. Algunos hallazgos suscitaron debates entre los científicos, sugiriendo que hubo un asentamiento en este lugar incluso antes de que se construyera la fortaleza bizantina.
En la actualidad, la fortaleza de Petra presenta un complejo de terrazas escalonadas en el lado oriental, con columnas y vigas que quedan del limonario, y una ciudadela con fuertes murallas en lo alto de la colina. En el interior de la ciudadela se encuentran los cimientos de un palacio, baños y una basílica. En 2020, la ciudadela se sometió a extensas renovaciones: se limpió de espesos arbustos y hiedra, se construyó un nuevo camino hasta la cima y se creó una agradable plataforma de observación directamente sobre el mar. Si le gustan las antigüedades y las historias fascinantes sobre batallas históricas, una visita a la Fortaleza de Petra le dejará vívidas impresiones.