Expansión de la Sericultura hacia el Oeste
Los soldados de Alejandro Magno fueron los primeros europeos en ver las magníficas sedas con sus propios ojos. Bajo Alejandro Magno la seda ganó popularidad en Roma donde la pagaron en oro puro. La aparición de César vistiendo una túnica de seda fue sensacional. A partir de ese día, usar ropa hecha de seda china se convirtió en algo habitual para la sociedad noble de Roma.
Durante muchos siglos la seda fue considerada como un lujo, el bien más preciado - jugaba el papel de dinero, se utilizaba para rendir tributo, y en las transacciones comerciales.
En Bizancio, por ejemplo, la seda era igual al oro y a las piedras preciosas.
En Sogdiana un caballo podía costar hasta diez largos de seda. Se podía pagar en seda por el trabajo realizado, para el mantenimiento de los mercenarios; incluso se utilizaba como soborno para evitar el castigo por un delito. Los funcionarios civiles y militares, embajadores de estados extranjeros a menudo recibían su salario en rollos de seda. Podías conseguir aliados, mercenarios, cualquier mercancía, esclavos si tenías suficiente seda. Era un argumento importante en la diplomacia: la tela maravillosa se usaba para engatusar a los gobernantes de otros países. Podía iniciar guerras y terminarlas. La seda se convirtió en el símbolo del poder y la riqueza. China vendió activamente la preciosa tela en todo el mundo utilizando la Ruta de la Seda. Por todas las razones mencionadas anteriormente, los chinos preservaron cuidadosamente el secreto de la fabricación de la seda. El resto del mundo hizo todo lo posible para resolver el misterio.
Hay una leyenda muy conocida sobre cómo la seda preciosa llegó a Jotán (ahora distrito autónomo Uigur de Sinkiang). El gobernante local hizo todo lo posible para conseguir el ansiado material. Finalmente, decidió engañar y cortejar a una princesa china. Cuando se concedió el consentimiento, el mensajero del gobernante de Jotán (Hotan) le susurró a la princesa que ella no podría llevar hermosas ropas de seda en la tierra natal de su futuro esposo, ya que allí no había seda refinada y por eso necesitaría llevar huevos de gusanos de seda y semillas de morera con ella. Lo hizo escondiendo huevos en su intrincado peinado, que los guardias no tenían derecho a registrar, y mezclando las semillas con todas las hierbas y medicinas posibles en su equipaje.
Una de las versiones informales atribuye el robo de secretos de sericultura a dos monjes que fueron enviados a China con la misión secreta del emperador Justiniano en el 550. Los espías tuvieron suerte de contrabandear huevos de gusano de seda en una caña de bambú hueca. Poco después la producción de seda comenzó en las cercanías de Constantinopla. El secreto fuertemente guardado durante 3.000 años fue descubierto.
En el siglo V aparecieron los molinos de seda en Alejandría (Egipto). La fabricación de tejidos de seda en Persia había comenzado incluso antes bajo el sasánida Shah Shapur (Sapor) II (309-379), que contrató para ello a hábiles tejedores de Mesopotamia y Siria.
El comienzo de la cría de la seda en el oeste de Asia Central suele datarse en los siglos V-VI. Sin embargo, a juzgar por los hallazgos de tejido de seda de fabricación local en Kampyr-tepe (Norte de Bactria), fechado en la segunda mitad del siglo II - principios del siglo III, es muy posible que haya aparecido allí mucho antes. En el siglo VI en Sogdiana se formó uno de los mayores centros de sericultura en el Este. La cría de gusanos de seda en Transcaucasia comenzó en el siglo VII.
En la Edad Media, después de la cuarta cruzada (1203-1204), se trajeron huevos de gusanos de seda de Constantinopla a Venecia. Desde entonces la fabricación de seda se desarrolló con éxito en Italia, convirtiéndose en una de las principales industrias de Venecia (siglo XIII), Génova y Florencia (siglo XIV), Milán (siglo XV), etc. En el siglo XIV, en el sur de Francia, comenzó la cría de gusanos de seda y en 1596 la sericultura llegó a Rusia.
En el siglo XIII la sericultura en Europa Occidental, especialmente en Italia y Francia, se convirtió en una industria bien desarrollada.
Sin embargo, incluso después de que los europeos aprendieran a criar gusanos de seda, la mayor parte de la seda seguía importándose de China. Durante mucho tiempo la legendaria tela valió su peso en oro y sólo los ricos podían permitirse comprarla.
Vale la pena mencionar que en el siglo XVI Francia superó a China en la fabricación de seda. En el siglo XIX, el primer lugar lo ganó Japón, que exportó la mayor cantidad de seda del mundo. Sin embargo, China ha logrado recuperar el liderazgo. Su cuota de mercado es más del 50% del volumen de cultivo de gusanos de seda del mundo.