Espansione della Seta verso Occidente

I soldati di Alessandro Magno furono i primi europei a vedere le magnifiche sete con i propri occhi. Sotto Alessandro Magno, la seta divenne popolare a Roma, dove veniva pagata in oro puro. L'apparizione di Cesare che indossava una tunica di seta fu sensazionale. Da quel giorno in poi, indossare abiti fatti di seta cinese divenne consuetudine per la nobiltà romana.

Per molti secoli la seta fu considerata un lusso, la merce più preziosa: svolgeva il ruolo di denaro, veniva usata per rendere tributi e nelle transazioni commerciali.

A Bisanzio, per esempio, la seta era pari all'oro e alle pietre preziose.

In Sogdiana, un cavallo poteva costare quanto dieci pezzi di seta. Si poteva pagare in seta per il lavoro svolto, per il mantenimento dei mercenari; veniva anche usata come tangente per evitare la punizione per un crimine. I funzionari civili e militari, gli ambasciatori degli stati stranieri spesso ricevevano lo stipendio in rotoli di seta. Si potevano ottenere alleati, mercenari, qualsiasi merce, schiavi se si aveva abbastanza seta. Era un argomento importante nella diplomazia: il tessuto meraviglioso veniva usato per adescare i governatori di altri paesi. Poteva iniziare guerre e terminarle. La seta divenne il simbolo del potere e della ricchezza. La Cina vendeva attivamente il prezioso tessuto in tutto il mondo utilizzando la Via della Seta. Per tutte le ragioni sopra menzionate, i cinesi preservavano con cura il segreto della produzione della seta. Il resto del mondo faceva del suo meglio per risolvere il mistero.

C'è una leggenda ben nota su come la preziosa seta arrivò a Hotan (ora distretto autonomo uiguro di Xinjiang). Il sovrano locale faceva del suo meglio per ottenere il materiale desiderato. Alla fine, decise di ingannare e corteggiare una principessa cinese. Quando il consenso fu concesso, il messaggero del sovrano di Hotan sussurrò alla principessa che non avrebbe potuto indossare i bei vestiti di seta nella terra del suo futuro sposo poiché lì non c'era seta raffinata e avrebbe dovuto portare con sé uova di bachi da seta e semi di gelso. La principessa nascose le uova nel suo elaborato acconciatura, che le guardie non avevano il diritto di perquisire, e mescolò i semi con ogni possibile erba e medicina nel suo bagaglio.

Una delle versioni informali attribuisce il furto dei segreti della bachicoltura a due monaci inviati in Cina con una missione segreta dall'imperatore Giustiniano nel 550. Le spie riuscirono a contrabbandare le uova dei bachi da seta in una canna di bambù cava. Poco dopo iniziò la produzione di seta nelle vicinanze di Costantinopoli. Il segreto custodito gelosamente per 3.000 anni fu svelato.

Nel V secolo apparvero manifatture di seta ad Alessandria (Egitto). La produzione di tessuti di seta in Persia era iniziata anche prima sotto il shah sassanide Shapur II (309-379) che assunse abili tessitori da Mesopotamia e Siria per questo scopo.

L'inizio della bachicoltura nell'ovest dell'Asia Centrale è solitamente datato V-VI secolo. Tuttavia, a giudicare dai reperti di tessuto di seta di produzione locale trovati a Kampyr-tepa (Battriana settentrionale), datati alla seconda metà del II secolo - inizio del III secolo, è possibile che fosse presente lì molto prima. Nel VI secolo in Sogdiana si formò uno dei più grandi centri di bachicoltura dell'Oriente. L'allevamento dei bachi da seta nel Caucaso meridionale iniziò nel VII secolo.

Nel Medioevo, dopo la quarta crociata (1203-1204), le uova dei bachi da seta furono portate da Costantinopoli a Venezia. Da allora la produzione di seta si sviluppò con successo in Italia, diventando una delle principali industrie a Venezia (XIII secolo), Genova e Firenze (XIV secolo), Milano (XV secolo), ecc. Nel XIV secolo la bachicoltura iniziò nel sud della Francia e nel 1596 la sericoltura arrivò in Russia.

Nel XIII secolo la bachicoltura in Europa occidentale, specialmente in Italia e in Francia, si trasformò in un'industria ben sviluppata.

Tuttavia, anche dopo che gli europei avevano imparato a allevare i bachi da seta, la maggior parte della seta veniva ancora importata dalla Cina. Per lungo tempo il leggendario tessuto era considerato prezioso quanto l'oro e solo i ricchi potevano permetterselo.

Vale la pena menzionare che nel XVI secolo la Francia superò la Cina nella produzione di seta. Nel XIX secolo il primo posto fu conquistato dal Giappone che esportava la maggior quantità di seta nel mondo. Tuttavia, la Cina è riuscita a riconquistare la leadership. La sua quota di mercato è oltre il 50% del volume mondiale di coltivazione dei bachi da seta.