Aktau, Kazajistán
Aktau es la capital de la región de Mangystau, ciudad portuaria a orillas del mar Caspio y centro económico del suroeste de Kazajistán. Para los turistas, Aktau es la puerta de entrada al enigmático mundo de Mangystau. Desde aquí parten aventureros en jeeps para explorar mezquitas subterráneas, montañas místicas, cañones profundos y lugares de otro mundo que parecen sacados de una película de ciencia ficción.
Esta pequeña ciudad surgió en la segunda mitad del siglo XX como uno de los ambiciosos proyectos de la URSS. La ciudad carece de fuentes naturales de agua dulce, por lo que el agua se obtiene mediante desalinización o se trae de otras regiones. Inicialmente, fue un centro de extracción y procesamiento de uranio en el sur de la Unión Soviética. Hoy, sin embargo, el centro de interés ha cambiado, y Aktau se considera la capital oficiosa de la industria del petróleo y del gas de Kazajistán.
¿Qué puede ofrecer Aktau a los viajeros? ¿Qué cosas interesantes hay en Aktau? ¿Cuál es la mejor manera de viajar hasta aquí y explorar Mangystau?
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Excursiones en Aktau
Puede que Aktau no cuente con una gran variedad de monumentos, y medio día es suficiente para explorar la ciudad. El punto turístico más famoso de la ciudad es la "Ruta de las Rocas", un sendero ajardinado a lo largo de la costa del mar Caspio, con numerosos bancos, diversas esculturas, antiguas pinturas rupestres y plataformas de observación. Aktau también alberga varios monumentos notables, como los dedicados a Taras Shevchenko, el avión MiG-21 y la Llama Eterna, entre otros.
Una atracción única en Aktau es un rascacielos residencial que curiosamente tiene un faro marino instalado en su tejado. Además, desde algunos muelles de Aktau, los visitantes pueden embarcarse en un barco de recreo para contemplar la ciudad desde el mar.
Aktau sirve de punto de partida para extensos viajes por la región de Mangystau. Quienes prefieran no pasar la noche en una tienda de campaña en medio de la estepa, pueden realizar excursiones más cortas, de un día de duración, desde Aktau. Estas excursiones pueden llevarle al norte, a las bolas de piedra de Torysh, a la mezquita subterránea de Shakpak-ata o a la cavidad de Zhygylgan, con regreso a un cómodo hotel por la noche. Además, una salida temprana de Aktau permite visitar la joya de la región: zona de Bozzhyra.
Historia de Aktau
"Aktau" se traduce como "montaña blanca" en kazajo, aunque las montañas de piedra caliza más cercanas se encuentran a un centenar de kilómetros. La ciudad actual está construida sobre un promontorio desértico con rocas blancas que se elevan sobre la superficie del mar, y son éstas las que dieron nombre a la ciudad. Aunque los nómadas pasaron por estos parajes durante miles de años, nunca hubo aquí un asentamiento permanente hasta 1956.
A mediados de la década de 1950, la URSS exploraba activamente todos los rincones del vasto país. En 1956, se descubrieron yacimientos de uranio en la península de Mangyshlak (entonces llamada Mangystau). Se decidió construir un asentamiento para ingenieros, constructores, mineros y otros especialistas. A principios de 1959, los primeros constructores llegaron al futuro emplazamiento de Aktau. Rápidamente levantaron sencillos barracones de madera y, a mediados de año, ya habían construido la primera casa de piedra de dos plantas. En aquel momento, el asentamiento recibió el nombre de Aktau, aunque en los documentos secretos se hacía referencia a él como Guryev-20. Dos años más tarde, se habían construido viviendas para 2500 personas y se había formado una infraestructura mínima. Sin embargo, había un problema colosal: no había ni una sola fuente de agua potable cerca, y había que traerla en barco desde el otro lado del mar Caspio, desde Bakú y Makhachkala.
El asentamiento creció y se desarrolló según un plan de arquitectos de San Petersburgo. Se abrieron escuelas, tiendas, cines, se crearon parques ajardinados y callejones. Y el 10 de diciembre de 1963, cuatro años después de la primera construcción, Guryev-20 obtuvo el estatus de ciudad y pasó a llamarse Aktau. El 1 de julio de 1964, la ciudad cambió su nombre por el de Shevchenko, en honor al famoso poeta ucraniano Taras Shevchenko, que vivió en estos parajes entre 1850 y 1857. En 1973, Aktau obtuvo una fuente permanente de agua dulce: en las proximidades de la ciudad se puso en marcha el primer reactor nuclear del mundo de neutrones rápidos, que alimentó una gigantesca planta desalinizadora y también proporcionó calor y electricidad a los residentes.
En 1991, tras la disolución de la Unión Soviética, la ciudad volvió a llamarse Aktau. Poco a poco, la explotación de los yacimientos de gas y petróleo fue abandonando la minería del uranio. En 1999, se desmanteló el reactor nuclear, la central eléctrica empezó a funcionar con gas y el yacimiento de uranio, situado a 20 kilómetros de la ciudad, quedó inactivo. Gracias a la industria del petróleo y el gas, Aktau se ha desarrollado y sigue creciendo. Hoy cuenta con modernos hoteles, excelentes restaurantes y un aeropuerto internacional modernizado situado a 25 km de la ciudad.
Lugares de interés de Aktau
La principal atracción de Aktau es la Ruta de las Rocas. Este sendero peatonal ajardinado de 1,5 km, inaugurado en 2019, serpentea entre rocas blancas y la pedregosa orilla del Mar Caspio. Antes, esta zona era inaccesible, cubierta de cantos rodados y matorrales de juncos. Mientras camina, encontrará esculturas de bronce, una antigua cueva y pinturas rupestres.
Otro elemento singular es el Faro “Melovoy”, encaramado en lo alto de un edificio de apartamentos de 11 plantas desde 1974. Situado cerca del cabo Melovoy, sustituyó a un faro más pequeño de 7 metros y tiene 43 metros de altura. Aunque dejó de funcionar en 2012, sigue siendo un símbolo icónico de Aktau.
En Aktau, encontrará varios monumentos pintorescos, como el avión militar MiG-21, una réplica de la carabela "Santa María" de Colón, una Sirena, un Esturión, una Foca y otros. Estos lugares son perfectos para hacer fotos memorables de su visita.
Entretenimiento y Compras en Aktau
Situada en el mar Caspio, Aktau ofrece aguas cristalinas, perfectas para actividades de playa. Hay varios balnearios y playas ajardinadas en la ciudad y sus alrededores.
La ciudad cuenta con varios parques y callejuelas ideales para pasear tranquilamente, con acogedoras cafeterías cercanas que sirven platos nacionales. Además, Aktau alberga un jardín botánico experimental.
Para los entusiastas de las compras, Aktau cuenta con varios centros comerciales con tiendas de ropa, calzado, electrónica y mucho más. También hay tiendas especializadas para quienes planeen una excursión más amplia a Mangystau, que ofrecen tiendas de campaña, sacos de dormir, linternas y otros accesorios.
Gastronomía en Aktau
La escena gastronómica de Aktau cuenta con varios restaurantes excelentes que sirven cocina tradicional kazaja, popular rusa y europea. Los precios suelen ser razonables y las raciones considerables. A lo largo de las principales calles de la ciudad, encontrará cafeterías que ofrecen shashlik y platos similares. En los centros comerciales y sus alrededores hay establecimientos de comida rápida. No tendrá problemas para encontrar una gran variedad de opciones gastronómicas en Aktau.
Cómo llegar a Aktau
La forma más cómoda de llegar a Aktau es en avión, sobre todo teniendo en cuenta su remota ubicación al suroeste de Kazajistán. Los vuelos desde Astana o Almaty duran más de 3 horas. También hay vuelos internacionales desde Estambul, Bakú, Tiflis, Moscú y otras ciudades rusas. El aeropuerto está situado a 25 kilómetros al norte de Aktau.
Viajar a Aktau en coche es todo un reto. Primero hay que llegar a la pequeña ciudad de Beineu y después recorrer 470 km por la autopista Beineu-Aktau. Desde el centro de Kazajistán, el trayecto supera los 2.000 km.
Como alternativa, hay un servicio de tren hasta el pueblo de Mangystau, a 20 km de Aktau, pero no es recomendable. También se puede tomar un transbordador de coches desde el puerto de Alyat, en Bakú, hasta el de Kuryk, cerca de Aktau, pero es un viaje largo y con horarios impredecibles.
Seguridad en Aktau
Aktau es una ciudad relativamente tranquila. No es un destino turístico típico, y el único punto de observación policial está al comienzo de la Ruta de las Rocas. Se recomiendan las precauciones de seguridad habituales: mantenga sus pertenencias a buen recaudo y evite las calles poco iluminadas por la noche.
Mejor época para visitar Aktau
La mejor época para visitar Aktau es durante la primavera y el otoño. Gracias a la influencia moderadora del mar Caspio, la ciudad ofrece un cómodo respiro del clima típicamente árido del suroeste de Kazajistán. Además, Aktau suele ser el punto de partida de extensas excursiones en jeep por la región de Mangystau, donde los viajeros pueden disfrutar de pernoctaciones en tiendas de campaña y aventuras todoterreno. Esta región es especialmente agradable de explorar en los meses de abril-mayo y septiembre-octubre.
El verano en Aktau puede ser bastante caluroso, con temperaturas diurnas que en ocasiones superan los 40 grados centígrados. Sin embargo, esta estación es ideal para quienes buscan unas vacaciones de playa, ya que las aguas del mar Caspio, cerca de la costa, pueden calentarse hasta unos 26 grados centígrados. El invierno, aunque no extremadamente frío y con poca nieve, no es la mejor época para viajar a Aktau debido a los persistentes vientos.