Marco Polo – Grande Route de la Soie

Pendant de nombreux siècles, la Grande Route de la Soie a relié un réseau complexe de routes commerciales entre l'Europe et l'Asie. C'était un moyen d'établir un contact avec les grandes civilisations de la Chine, de l'Inde, du Proche-Orient et de l'Europe. Caravanes commerciales, missions diplomatiques, marchands, représentants des cercles religieux, derviches, guerriers - des millions de personnes ont parcouru cette route à travers le temps sans que rien n'effraie ces braves voyageurs, ni les routes difficiles, ni les déserts sans eau. C'étaient des gens extraordinairement robustes et pleins de volonté. Parmi eux se trouvait Marco Polo, un marchand Vénitien qui s'est engagé sur la Route de la Soie pour le commerce et la bonne fortune. Il a été impressionné par tout ce qu'il avait vu pendant ses années de voyage à travers les pays de l'Est et son voyage durait près d'un quart de siècle parce qu’il devenait le chercheur curieux de terres inconnues. « Ce vagabond envoûté » a laissé à ses descendants un « Livre » des plus intéressants dans lequel il a tenté d'expliquer comment les Européens percevaient l'Orient - une écriture qui a eu un grand impact sur le développement de la culture mondiale.

Au XIIIème siècle, de tous les pays situés sur la Grande Route de la Soie, le pays le plus étendu et le plus puissant était l'empire mongol qui s'étendait sur la Chine du Nord, le Turkistan oriental et occidental (Asie Centrale), l'Iran, la Mésopotamie, le Caucase et l'Europe de l'Est. Les khans contrôlaient les marchés qui vendaient des bijoux, des tissus, des fourrures et divers articles de luxe. Ces marchés attiraient d'abord les commerçants asiatiques, puis les marchands d'Europe occidentale.

En 1260, deux marchands vénitiens, Nikkolo et Maffeo (le père et l'oncle de Marco Polo), partent pour l'Est en empruntant la « voie du Nord ». Ce voyage en caravane durait une année entière et s’est terminé dans la résidence du grand Kublai Khan. Le « Livre » de Marco Polo indique que son père et son oncle ont conclu un accord commercial fructueux au cours de cette première année de voyage. De retour en Chine après deux ans, les frères ont décidé d'emmener Marco, 17 ans, avec eux. Ils n'avaient aucune idée que cette décision serait si importante d'un point de vue historique.

Le voyage de Marco Polo avec son père et son oncle en Chine, porteur d'un message du chef de l'Eglise catholique, le père Grégoire X, au grand Kublai Khan, a commencé en 1271. Leur itinéraire passait par l'actuelle Akka (Israël) jusqu'au golfe Persique, puis au nord par l'Iran jusqu'à l'Amou Daria, et ensuite à Oksus (mer d'Aral), à travers les montagnes du Pamir jusqu'à l'actuelle Sinkian (une région ouïgoure) et enfin à travers le désert de Gobi jusqu'à Shangtu.

Les Vénitiens ont été accueillis avec grand honneur et sont rapidement apparus en présence du grand Khan. Le jeune Marco était particulièrement apprécié par Kublai Khan qui lui a donné autorité en tant qu'envoyé personnel. Grâce à cette autorité, Marco Polo s’est rendu dans les provinces de Chine, effectuant de nombreuses missions, principalement diplomatiques. Ces voyages, associés à sa curiosité naturelle et à sa mémoire extraordinaire, ont permis à Marco de se familiariser avec les modes de vie des habitants de ce mystérieux pays, et par la suite, de documenter une histoire unique et descriptive de ses découvertes et impressions. On sait qu'il a voyagé par voie terrestre de Boukhara à la Chine. Dans l'une des versions de son « Livre », il a décrit sa visite à Samarkand.

Les Vénitiens sont restés pendant 17 ans au service de Kublai Khan. La majeure partie de leur voyage de retour s'est faite par mer autour de la côte de l'Asie du Sud-Est, l'Hindoustan, en visitant de nombreux ports maritimes en cours de route. Ils sont arrivés à Venise en 1295, achevant ainsi le plus grand voyage de cette époque, tant du point de vue de la distance que du temps.

Le mérite de Marco Polo réside dans son œuvre qui se référait à l'origine à un « Livre sur la variété du monde » dans lequel il décrit divers pays, villes et régions d'Asie, ainsi que la vie et les coutumes de leurs habitants, la cour du grand Khan des Mongols et l'empereur chinois, Kublai Khan. Ce livre est particulièrement précieux non seulement en tant que grand ouvrage de référence, mais aussi en raison de l'apport personnel de l'auteur - le premier Européen à avoir traversé toute l'Asie Centrale. Il contient des récits personnels intéressants de ses voyages ainsi que des informations sur son père et son oncle. Le « Livre » a été écrit à l'origine en français, puis traduit dans de nombreuses autres langues européennes. Il est devenu l'une des compositions littéraires les plus célèbres du XIIIème siècle et a influencé le développement de la culture en Europe occidentale - une écriture unique en son genre. On dit que Christophe Colomb a étudié le « Livre » avant de partir pour son voyage historique vers les côtes du Nouveau Monde. Le célèbre voyageur Vambery (XIXème siècle) fait également référence à ce livre en parlant de l'Iran, de l'Afghanistan et de l'Inde.

Le livre de Marco Polo était connu en Italie comme le « Million de livres sur les miracles du monde », ou simplement « Million ». L'origine de ce nom est telle : lorsqu'il revenait de ses voyages et parlait du luxe de la cour du grand Khan, Marco Polo mentionnait fréquemment que le revenu quotidien du Khan était estimé entre dix et quinze millions en or. Ou peut-être a-t-il reçu ce surnom en raison des richesses considérables qu'il a ramenées chez lui.

La diversité des intérêts de Marco Polo est étonnante. La nature, le climat, le protocole d'État, le commerce, l'architecture, les religions, les traditions et les coutumes, les magnifiques palais des souverains, la disposition des courtisans, les bazars orientaux, la cuisine nationale, les légendes et les histoires sont tous abordés et expliqués dans son livre. Marco Polo commence sa description de l'Asie par l'Arménie, en écrivant sur les régions de la Perse actuelle et une partie de la Turquie, puis sur l'Asie Centrale. Il inclut des informations intéressantes sur la Mongolie, la Chine, le Japon et l'Inde. Dans sa description des régions septentrionales de la Perse (Khorasan), à la limite de la Caspienne, il souligne les difficultés, les pièges que le voyageur rencontre dans le désert : manque d'eau, chaleur et sable vicieux.

Il fait remarquer l'excellence des pâturages dans les vallées des montagnes du Pamir et la variété des animaux. La vallée passe par une gorge en contrebas, qui devient de plus en plus abrupte, le seul moyen de la traverser étant un col de montagne traître. Un côté de la montagne alimente la rivière Amu Daria et l'autre côté alimente la rivière Ind. La neige s'accumule en hiver, et pendant l'été, les eaux descendent d'ici vers l'Asie Centrale. Il décrit en détail de nombreux animaux, dont les chèvres de montagne, que le célèbre zoologiste Severtsev Ovis Polii appellera en 1960 les « béliers de Polo ».

Le Balachan, selon Marco Polo, est un État étendu, contrôlé par une lignée de rois, tous issus d'Alexandre et de la fille de Darius, le roi de Perse, qui se font appeler « Zulkarnein », c'est-à-dire Alexandre. Cette terre est riche en joyaux - les balas (rubis). On les trouve dans les hautes montagnes, mais seulement à Sikinan. Le pays décrit par Marco Polo - aujourd'hui Badahshan, une province d'Afghanistan, et Sikinan - Shugnan du Pamir, est l'endroit où se trouvent les mines de rubis.

Les voyageurs sont également passés par la vallée du Cachemire où Marco Polo n'a pas oublié d'inclure la légende des habitants locaux qui se livraient à la sorcellerie et à la magie noire - contraints de parler aux idoles, et capables de changer le temps et d'autres forces naturelles. Il a fait remarquer dans son « Livre » que même les femmes du Cachemire sont noires, mais belles : « Les femmes du Cachemire étaient glorifiées par leur beauté loin de l'Inde ».

De nombreuses pages du « Livre » sont consacrées à la description des régions de l'Asie Centrale, le territoire moderne de l'Ouzbékistan. Il décrit Samarkand comme une ville noble et grande, où il y a beaucoup de jardins avec des fruits en abondance. Les musulmans et les chrétiens vivent côte à côte et ils sont religieusement tolérants les uns envers les autres. Polo a quitté Samarkand pour Karkan, un endroit où les gens étaient habiles en art et en travaux d'aiguille. Il pourrait avoir fait référence à Fergana sous Karkan.

Le père et l'oncle de Marco Polo ont été les premiers Européens à avoir vu Boukhara. La ville leur semblait parfaite. Elle était entourée de hautes tours parmi lesquelles brillaient des dômes bleu clair, qui brillaient sous le soleil. Les murs des mosquées étaient magnifiquement décorés de mosaïques colorées. Boukhara était l'un des centres de commerce les plus actifs de soie, de porcelaine, d'ivoire, d'épices, d'objets en métal et de tout ce qui était fabriqué avec le plus grand art et la plus grande précision.

Marco Polo a beaucoup révélé aux Européens sur la vie en Extrême-Orient. Mais peu avant sa mort en 1324, le grand voyageur a admis qu'il n'avait même pas écrit la moitié de ce qu'il avait vu.

Des siècles ont passé depuis les voyages de Marco Polo et la création de son remarquable « Livre », mais les gens n'oublieront jamais son exploit humaniste. En 1994, l'Organisation mondiale du tourisme, en collaboration avec l'UNESCO, a organisé à Tachkent un séminaire international intitulé « La grande Route de la Soie ». La déclaration de Samarkand a été acceptée et l'Ouzbékistan a été officiellement désigné comme le centre du projet visant à faire revivre la Grande Route de la Soie en tant que canal majeur de coopération entre les États par lesquels passait cette célèbre route. Les participants à cette conférence se sont souvenus du nom de Marco Polo avec respect et gratitude et il a été nommé le premier touriste à passer par la Route de la Soie. Ce brave Vénitien serait probablement fier de ce titre, car le noble objectif du tourisme est d'éduquer, de fasciner et d'attirer le cœur des gens.