L'Azerbaigian e la Via della Seta
Azerbaigian - tra la misteriosa Cina e la ricca Europa
Da tempo immemorabile, le vie carovaniere della Via della Seta attraversavano immancabilmente l'Azerbaigian. Serviva come "porta" tra la misteriosa Cina lontana e la ricca Europa.
Nel I-II secolo a.C. la via più trafficata attraversava il Paese delle Luci. La via era solitamente chiamata "Strabon" (dal nome del grande geografo che ne parlò per primo). La via partiva dalla Cina e dall'India attraverso l'Asia centrale, attraversava il fiume Uzbai che sfociava nel Mar Caspio e attraversava il territorio dell'Azerbaigian. Lì si divideva in due strade: una conduceva a monte del Kura verso la Colchide e l'Iberia, la seconda svoltava e percorreva la costa occidentale del Mar Caspio attraverso Derbent e le steppe caucasiche.
L'Azerbaigian era il più sicuro dell'intera Strada. La Georgia, l'Iberia e la Colchide, che seguivano, erano Stati politicamente stabili, in grado di garantire il funzionamento del percorso, che a sua volta attirava i mercanti. Un'altra attrattiva era il fatto che la maggior parte del percorso prevedeva il trasporto per via d'acqua, che di solito era il più economico. Di conseguenza, questo tratto era duraturo, stabile e intensivo, nonché una delle principali destinazioni della Via della Seta nell'antichità.
È lì, lungo i due rami della "Via della Seta", che furono fondate numerose antiche città dell'Azerbaigian. Durante l'Alto Medioevo l'Azerbaigian rimase un importante centro della Via della Seta. Barda, che divenne capitale dell'Azerbaigian nel V secolo, era considerata il più grande centro commerciale del mondo su uno dei rami della Via della Seta e fino al X secolo era uno dei più grandi centri di artigianato di tutto il Medio Oriente e della Transcaucasia.
Talentuosi artigiani offrivano ai mercanti stranieri una grande varietà di beni utili: graziosi gioielli, strumenti musicali a fiato e a corda, costose armi, magnifici tappeti, tipi di seta locali. I mercanti portavano in Europa olio, gioielli, sale, mercurio, allume, lana, lino, cotone, tinture minerali, medicinali e molte altre cose. Particolarmente famosi erano gli oggetti in rame: stoviglie, vassoi, candelabri, dispositivi astronomici.
Molti secoli dopo, l'Islam fu adottato come religione ufficiale del Paese. L'Azerbaigian medievale continuò a intrattenere relazioni commerciali e a scambiare i propri valori culturali con molti Paesi. Tra il XIV e il XVIII secolo il ruolo delle città azere situate sulla Via della Seta aumentò ulteriormente. Ciò avvenne grazie allo sviluppo della via d'acqua Volga-Mar Caspio, utilizzata dai mercanti russi e inglesi. In quel periodo città come Shemakha, Derbent, Baku, Ardabil, Tabriz, Maragheh, Ganja e Nakhichevan divennero centri di trasporto con magazzini per le merci provenienti dall'Oriente e dall'Europa. È lì che si riunivano i mercanti provenienti da Russia, Europa, Turchia, Asia Centrale ed Estremo Oriente.
In tutte le principali città furono costruiti caravanserragli. I governatori locali venivano pagati profumatamente affinché rilasciassero il permesso di costruire piccoli monasteri, case di preghiera e foresterie nei templi dove si fermavano le carovane.