Tintura di tessuti di seta
La seta cinese: un tripudio di colori
Gli antichi cinesi erano in grado di ottenere seta di vari colori naturali. Notarono che il colore dei bozzoli dei bachi da seta dipendeva da ciò che i bruchi mangiavano.
Così il "baco domestico" dava seta di colore bianco se i suoi bruchi venivano nutriti solo con foglie di gelso bianco (da giardino) durante il periodo di riproduzione.
Per ottenere seta di colore giallo, i bruchi del baco "domestico" venivano nutriti con foglie di gelso selvatico (che cresce in montagna) durante la prima metà della loro vita, e con foglie di gelso da giardino nella seconda.
Le fasi preparatorie dell'ulteriore tintura della seta erano quattro: 1) lavaggio, 2) estrazione, 3) candeggio e 4) incisione. Dopo lo srotolamento dei bozzoli e la giunzione dei fili, si iniziava il processo di lavaggio. La seta veniva pulita e diventava bianca poiché perdeva i resti di sericina e di sporco. Le fonti scritte forniscono una descrizione esplicita del processo: "I setaioli trattano i fili di seta con acqua calda. Lavano la seta in fili con acqua pura. In sette giorni mettono i fili a 20 cm di profondità nella terra per farli asciugare. Nel pomeriggio i fili vengono asciugati al sole, di notte vengono messi in un pozzo. Questa operazione dura sette giorni e sette notti. Si chiama lavaggio dei fili di seta con l'acqua".
Dopo il lavaggio, i fili venivano utilizzati per la produzione di tessuti monocolore. Se i fili erano destinati alla produzione di tessuti multicolori, venivano sottoposti a ulteriori lavorazioni: estrazione, sbiancamento e, a seconda della tintura, mordenzatura. Le stesse operazioni venivano utilizzate per i tessuti monocolore prima della loro successiva tintura.
Estrazione: la seta veniva fatta bollire in acqua contenente la cenere dei frutti dell'albero di lian. All'estrazione seguiva la terza fase della lavorazione: il candeggio. La seta veniva posta in recipienti dove veniva messa a bagno; poi veniva ricoperta di polvere di conchiglia shen. Quando la polvere affondava, la seta veniva estratta e agitata. Il colore nero si otteneva con l'aiuto del vetriolo di ferro. Le foglie di indaco erano le più utilizzate per il blu scuro.
Il principale colorante rosso naturale nell'antica Cina era la sostanza ricavata dalla radice di robbia. Alla fine dell'epoca Han, i cinesi utilizzavano anche il cartamo per ottenere tessuti rossi. La sostanza è arrivata in Cina in seguito ai contatti con l'Occidente. Per ottenere il colore giallo si usavano i frutti di Jinzi, per il rosso scuro l'ocra, per il bianco il colorante minerale baionma o xuanjun.