Merci scambiate sulla Via della Seta
Cosa si commerciava sulla Via della Seta? La seta e molte altre merci venivano trasportate dall'Oriente all'Occidente e viceversa. A giudicare dal nome della strada, la seta era la merce principale dell'elenco. Grazie alla sua leggerezza, compattezza, all'enorme richiesta e al prezzo elevato, era ideale per il commercio e il trasporto su lunghe distanze.
Nel Medioevo il mercante veneziano Marco Polo chiamò le vie carovaniere strade della seta. Ma fu un ricercatore tedesco, Ferdinand Richthofen, a coniare il termine Grande Via della Seta nella sua opera fondamentale, "Cina", nel 1877.
Nella fase iniziale dello sviluppo della Via della Seta, i cinesi ricevettero cavalli costosi e semi di erba medica e uva. Il mondo antico coltivava la vite e produceva vini da tempo immemorabile. Ma per i cinesi, separati dalle altre civiltà, l'uva era una novità. Inoltre, gli inviati cinesi furono molto sorpresi quando scoprirono che era possibile produrre vino non solo dal riso, ma anche da bacche a loro sconosciute. In seguito i cinesi scoprirono altre colture agricole: fagiolini, cipolle, cetrioli, carote, melograni, fichi, ecc.
Dall'Asia centrale e dal Mediterraneo orientale giunsero in Cina diversi prodotti di lana, tappeti, tende, coperte e tappetini. Essi fecero grande impressione ai cinesi che non conoscevano i metodi di lavorazione della lana e del lino, la produzione di tappeti e la tessitura. Molto apprezzati nell'antica Cina erano gli arazzi e i tappeti partici.
L'Asia centrale esportava cammelli, molto apprezzati in Cina, attrezzature militari, oro e argento, pietre semipreziose e oggetti in vetro. Il vetro prodotto a Samarcanda era particolarmente apprezzato per la sua alta qualità. Era considerato un bene di lusso. Altre merci erano pelli, lana, tessuti di cotone, ricami d'oro, frutta esotica - angurie, meloni e pesche; pecore dalla coda grassa e cani da caccia, leopardi e leoni.
Dalla Cina le carovane trasportavano le famose porcellane cinesi: vasi, ciotole, bicchieri e piatti bianchi come la neve con graziosi motivi. Solo i cinesi possedevano il segreto per produrre la porcellana più sottile e risonante, quindi era molto costosa sui mercati europei. Erano popolari anche gli ornamenti in bronzo e altri prodotti in questo metallo, gli specchi in bronzo ornati, gli ombrelli, i prodotti della nota vernice cinese, le medicine e la profumeria. Anche la carta cinese, una delle più notevoli invenzioni del genio tecnico cinese, era molto apprezzata. Venivano esportati anche oro, pelli e molte altre cose. I mercanti trasportavano anche tè e riso, tessuti di lana e lino, coralli, ambra e amianto. I sacchi dei mercanti erano pieni di avorio, corni di rinoceronte, gusci di tartaruga, spezie, oggetti in ceramica e ferro, smalti e cannella, zenzero, armi di bronzo e specchi.
L'India era famosa per i suoi tessuti, le spezie e le pietre semipreziose, le tinture e l'avorio. L'Iran - per i suoi prodotti in argento. Roma riceveva spezie, profumi, gioielli, avorio e zucchero e inviava immagini europee e beni di lusso.
L'Europa orientale importava riso, cotone, tessuti di lana e di seta dall'Asia centrale ed esportava a Khoresm volumi considerevoli di pelli, pellicce, animali da pelliccia, corteccia per la lavorazione della pelle, bestiame e schiavi. Il Nord Europa era la fonte di pellicce, pelli, miele e schiavi.