Sericoltura in Cina

Il culto della seta in Cina

Esiste una bellissima leggenda sull'inizio dell'arte dell'allevamento del baco da seta in Cina. Secondo questa leggenda, la moglie del Grande Imperatore Giallo Shi Huang, Lei Zu, sedeva all'ombra di un gelso gustando la sua tisana. Improvvisamente, un bozzolo di baco da seta cadde nella sua bevanda profumata. L'imperatrice, adirata, estrasse il bozzolo dalla sua ciotola e scoprì che cominciava a srotolarsi e il filo era infinito... In men che non si dica la bella Lei Zu pensò che il filo poteva essere usato per fare un filato meraviglioso... Da allora l'imperatrice è stata chiamata "la dea della seta". In occasione delle festività in suo onore, gli altari dei templi sono decorati da doni di bozzoli di bachi da seta.

La storia testimonia che i primi bozzoli di baco da seta e le loro sorprendenti proprietà furono scoperti dai cinesi quasi cinquemila anni fa. Durante gli scavi in diverse aree della Cina, i bozzoli di baco da seta sono stati trovati negli strati culturali risalenti al III millennio a.C.. Le iscrizioni scoperte su gusci di tartaruga e ossa contenevano geroglifici che designavano le nozioni di "baco da seta", "gelso", "seta" e "tessuto di seta".

È noto che nel V secolo a.C. i bachi da gelso erano allevati in sei province del Celeste; il centro fondamentale della sericoltura era Hangchow. In primavera l'imperatrice apriva la stagione della sericoltura, che durava sei mesi; il lavoro era svolto principalmente dalle donne.

All'inizio il raro tessuto era indossato solo dai membri della famiglia imperiale. Nelle stanze del palazzo l'imperatore, la moglie e l'erede erano vestiti con abiti di seta bianca; durante le apparizioni solenni indossavano abiti gialli. Ma con l'espansione della manifattura serica i preziosi abiti divennero accessibili alla corte e poi anche alla gente comune.

Il culto della seta in Cina raggiunse livelli senza precedenti. Gli antichi testi cinesi menzionano i sacrifici al Dio del baco da seta, Jung-Jui, così come i gelsi sacri o i gelsi separati come luoghi di speciali rituali di culto.

Inoltre, il materiale veniva utilizzato per la produzione di lenze, archi, corde per strumenti musicali e carta. Durante l'epoca della dinastia Han (III secolo a.C. - III d.C.) la seta divenne l'equivalente universale in Cina: i contadini la usavano per pagare le tasse, lo Stato pagava i funzionari in seta.

Nel periodo degli Stati Combattenti (475-221 a.C.) la seta e i prodotti serici divennero accessibili alle masse popolari. Si diffusero le tecnologie legate alla sericoltura, al ricamo e alla tintura dei tessuti.

Nell'Antica Cina ogni provincia produceva un proprio tipo di seta che veniva chiamato in onore della provincia stessa. Tuttavia, i maggiori centri avanzati di sericoltura in Cina erano le terre che si estendevano lungo lo Hwang Ho, il Chang Jiang e la provincia di Sichuan.

All'epoca della dinastia Han (metà del II secolo a.C.) il volume della produzione di seta aumentò notevolmente; la brillantezza delle tinture, la ricchezza e la perfezione dei ricami erano sorprendenti. Ben presto iniziò il processo storico di espansione della sericoltura nei territori vicini. Nelle case dei nobili c'erano laboratori che copiavano quelli imperiali.

Durante l'epoca Tang si verificarono notevoli cambiamenti nella sericoltura e nella tessitura della seta.

Dopo l'ascesa al trono della dinastia Tang vennero istituiti i laboratori di tessitura dei palazzi, chiamati "Dipartimento di tessitura e tintura". Inizialmente i laboratori producevano copricapi cerimoniali, ma in seguito iniziarono a produrre tessuti di seta multicolore. Laboratori specializzati erano impegnati nella raccolta di coloranti: fiori, foglie, corteccia e radici di piante. Tra la fine del VI e l'inizio del VII secolo i principali centri di tessitura della seta in Cina erano situati nel territorio delle attuali province di Henan, Hebei, Shandong e Sichuan.

La seta cinese del periodo della dinastia Tang (618-907) è stata scoperta nel territorio dello Xinjiang, a Turfan, in Tagikistan e nel Caucaso settentrionale. I tessuti ritrovati dimostrano che quella era l'epoca del commercio attivo e che la seta cinese in grandi volumi veniva portata in Europa attraverso la Via della Seta.

Per la prima volta la seta varcò i confini della Cina nel II secolo a.C., quando l'ambasciatore cinese Zhang Qian aprì alla Cina i Paesi dell'Asia centrale. Le carovane cariche di tessuti pregiati si diressero verso l'Occidente e diedero il nome di Via della Seta all'antico percorso. Gradualmente il commercio della seta si estese ai Paesi vicini: Corea e Giappone, e più tardi all'India e alla Persia. La seta veniva spedita in Europa da navi e carovane che attraversavano montagne e deserti.

Ma nonostante lo sviluppo del commercio, i cinesi riuscirono a mantenere segreta la produzione di seta per secoli; ogni tentativo di prelevare farfalle, bruchi o uova finiva con la pena di morte.

Ci sono stati numerosi tentativi di spiegare l'origine della seta. I grandi europei che ammiravano la lucentezza opaca di un tessuto meraviglioso non riuscivano a capire come fosse stato prodotto. Vergilio, il poeta romano, credeva che la seta fosse stata pettinata dalle foglie; Dioniso, lo storico greco, pensava che fosse stata ricavata dai fiori.

Altri europei credevano che i fili morbidi e scintillanti "crescessero" su alberi speciali o che la seta fosse prodotta da enormi coleotteri. Un'altra ipotesi era che la seta fosse prodotta dalla peluria di uccelli speciali. Ammiano Marcellino, storico romano del IV secolo, dichiarò: "I tessuti di seta sono fatti dal suolo! La terra cinese è soffice come la lana - affermava - Dopo l'irrigazione e una speciale coltivazione può essere utilizzata per la formazione di fili di seta!".