Île de Vozrojdénia, Mer d'Aral
Ville d'Aralsk-7 sur l'île de Vozrojdénia. Image satellite de l'armée américaine, fin des années 1960
Notre planète regorge d'endroits dangereux et mystérieux, notamment de bases militaires secrètes et de villes fantômes. L'un de ces endroits se trouvait autrefois sur l'île de Vozrojdénia (île de la Renaissance), au milieu de la mer d'Aral, dédiée uniquement au développement et aux essais d'armes biologiques. Situé loin des zones habitées, dans un endroit isolé et inaccessible, le terrain d'essais militaire connu sous le nom de Barkhan fut construit, et non loin de là, la ville d'Aralsk-7 fut bâtie pour héberger les scientifiques et le personnel militaire.
Heureusement, le terrain d'essais est fermé depuis longtemps et, il y a quelques années, il a été démoli en même temps que la ville. Cependant, son histoire et les mystères qui l'entourent continuent d'intriguer les chercheurs de lieux insolites. Nous avons rassemblé ici des faits et des détails intéressants sur le terrain d'essais Barkhan et la ville d'Aralsk-7.
L'île de Vozrojdénia fut découverte en 1848 par Alexeï Ivanovitch Butakov lors d'une expédition d'exploration de la mer d'Aral. L'île fut d'abord nommée en l'honneur du tsar Nicolas Ier et elle prit le nom d'île Vozrojdénia après la création de l'URSS. Elle ne disposait d'aucune source d'eau douce, mais abritait des populations d'antilopes saïga et d'oiseaux aquatiques, ce qui en faisait un refuge sûr pour ces animaux. Au début du XXe siècle, un petit village est apparu sur l'île, servant d'escale temporaire aux pêcheurs, et une petite usine de transformation du poisson y était également opérationnelle. Plus tard, de 1924 à 1926, l'île fut utilisée pour exiler les koulaks (paysans riches).
En 1933, l'Institut médico-scientifique militaire de l'Armée rouge fut créé en Russie, sous la direction d'Ivan Mikhailovich Velikanov. L'Institut était chargé de créer des vaccins pour les besoins de l'armée et de mener des recherches sur les maladies et les souches dangereuses. La conduite de tels projets dans des zones peuplées étant jugée trop risquée, un terrain d'essais sécurisé s'imposait. L'institut fut installé sur l'île de Gorodomlya, au lac Seliger, à 300 km de Moscou, tandis que l'île de Vozrojdénia, dans la mer d'Aral, était parfaitement adaptée à la recherche sur le terrain. L'île de Vozrojdénia, située à 150 km des villes les plus proches de Moynaq et d'Aralsk, éliminait pratiquement tout risque de visiteurs inattendus, et ses températures estivales élevées, dépassant souvent les 40 degrés Celsius, contribuaient à neutraliser de nombreux virus et bactéries.
L'île accueillit sa première expédition scientifique en 1936, dans le but d'évaluer son adéquation à servir de terrain d'essais. L'expédition fut dirigée par Ivan Mikhailovich Velikanov lui-même, aujourd'hui considéré comme le père du programme bactériologique de l'URSS. L'année suivante, les premiers tests furent effectués. Les chercheurs évaluèrent l'impact de diverses infections. Ils testèrent des agents contre la tularémie, le choléra et la peste en tant qu'armes biologiques potentielles, ainsi que des vaccins contre ces maladies. En 1938, Velikanov fut arrêté et exécuté, ce qui a considérablement ralenti la recherche scientifique.
Avec le début de la Grande Guerre patriotique en 1941, de nombreuses entreprises soviétiques, y compris des laboratoires et des instituts, commencèrent à se délocaliser vers l'est du pays. En 1942, l'île de Vozrojdénia fut à nouveau utilisée comme terrain d'essais pour des armes biologiques, et des scientifiques y furent temporairement installés.
À gauche, l'aérodrome, à droite, Aralsk-7, en bas, le laboratoire
Le lancement à grande échelle du complexe militaro-scientifique sur l'île de Vozrojdénia n'eut lieu qu'en 1948. Tous les pêcheurs et les autres résidents locaux furent évacués et l'usine de transformation du poisson fut fermée. Une unité militaire avec une caserne pouvant accueillir 800 militaires fut construite sur l'île, ainsi qu'une petite ville pour les scientifiques et leurs familles. La ville fut baptisée Aralsk-7 (également connue sous le nom de Kantubek). Elle comprenait 15 bâtiments de trois étages, un club pour les événements culturels, une cafétéria, des magasins, un stade, un terrain de manœuvres et sa propre centrale électrique.
En 1949, un aérodrome de quatre pistes fut construit à 3 km à l'ouest de la ville. Les pistes étaient conçues comme une rose des vents, car l'île connaissait toujours des vents forts et variables. L'aérodrome fut baptisé Barkhan. À la même époque, à 3 km au sud-ouest de la ville, un complexe de laboratoires fut construit, où les scientifiques se rendaient quotidiennement. Le terrain d'essais fut installé à 15 km au sud, à l'extrémité de l'île.
Ruines de l'aérodrome d'Aralsk-7
L'île devint l'un des sites les plus secrets de l'URSS. Elle était interdite d'accès et ce n'est qu'en cas de forte tempête que les pêcheurs qui se trouvaient à proximité étaient autorisés à attendre dans l'une des baies sans débarquer sur le rivage. Bien que l'île fasse partie de la République socialiste soviétique d'Ouzbékistan, ses approvisionnements étaient gérés du côté de la République socialiste soviétique du Kazakhstan. À 5 km au nord-ouest du port kazakh d'Aralsk, une ville militaire fermée, connue sous le nom d'Aralsk-5 (également appelée Aralsk-6 ou Aralsk-8), fut construite pour assurer le support logistique de l'île avec des livraisons d'eau douce, de carburant et de nourriture.
La vie sur l'île ressemblait à celle d'une garnison frontalière typique. Les militaires sécurisaient la zone, tandis qu'en ville, la vie se déroulait normalement. Les enfants allaient au jardin d'enfants et à l'école, les parents travaillaient au laboratoire, et le soir, les habitants se retrouvaient au club où l'on projettait des films et où les familles organisaient des pique-niques au bord de l'eau le week-end. Les seuls inconvénients étaient le climat chaud du désert et l'isolement de la ville.
Malgré le caractère ordinaire de la vie dans la ville et sur l'île, c'était l'un des endroits les plus terrifiants et les plus dangereux de l'URSS. Le complexe de laboratoires, officiellement connu sous le nom de PNIL-52 (Laboratoire de Recherche Scientifique de Terrain No. 52), stockait les virus et les infections les plus mortels, ainsi que leurs modifications artificielles. Des chevaux, des moutons, des chiens, des rats et même des singes furent utilisés pour les tests. Il est bien connu que des cargaisons de chimpanzés et d'autres primates furent importées d'Afrique. Malheureusement, tous ces animaux furent victimes des essais d'armes biologiques.
Les tests proprement dits eurent lieu à 15 km au sud du laboratoire. Des animaux furent attachés et des souches de virus et d'infections furent dispersées par avion ou par des bombes. Les scientifiques observèrent la vitesse de propagation et de développement des maladies et étudièrent les conséquences de leurs sinistres expériences.
Pendant 50 ans, des maladies telles que l'anthrax, la peste, la variole, la tularémie, la brucellose et d'autres furent testées sur l'île de Vozrojdénia. La liste exacte des maladies et des souches ne sera jamais connue, mais on sait que ce terrain d'essais était un site central pour les essais sur le terrain. Des échantillons d'armes biologiques y étaient envoyés de toute l'URSS, des villes secrètes comme Stepnogorsk, Kirov-200, Sverdlovsk-19, Omutninsk, Zagorsk-6, et d'autres.
En 1960, le niveau d'eau de la mer d'Aral commença à baisser, cette baisse s'intensifiant chaque année. La superficie de l'île de Vozrojdénia commença à s'étendre et le rivage s'éloigna de la ville. Au fil du temps, le seul moyen de communiquer avec l'île devint l'aérodrome, car l'eau et les provisions ne pouvaient plus être acheminées par barges. En 30 ans, la superficie de l'île de Vozrojdénia décupla ! En 1960, elle s'étendait sur 216 kilomètres carrés, et en 1990, sur plus de 2000 kilomètres. Au début du XXIe siècle, l'île devint une péninsule et, en 2009, elle avait complètement fusionné avec le continent.
Avertissements concernant les sites d'enfouissement d'armes biologiques
En 1988, le terrain d'essais Barkhan fut transformé en site d'enfouissement d'armes biologiques. Des tonnes d'armes biologiques nommées Anthrax-836, à base d'anthrax, furent enterrées sur l'île de Vozrojdénia. En outre, de nombreux animaux victimes des expériences y furent enterrés.
En 1991, l'Ouzbékistan obtint son indépendance et l'URSS s'effondra. Cependant, la ville et l'unité militaire continuèrent d'exister sous le contrôle de la Russie. Heureusement, dans le nouveau monde, le développement d'armes biologiques est devenu obsolète et Aralsk-7 a perdu son importance. En novembre 1991, le laboratoire fut fermé et, au début de l'année 1992, tous les résidents furent évacués. Aralsk-7 est devenue une ville fantôme.
En 1995, à l'invitation des autorités de l'Ouzbékistan et du Kazakhstan, Aralsk-7 reçut la visite de scientifiques américains qui menèrent des études sur les substances dangereuses qui y furent enfouies. Ils découvrirent que certaines spores et bactéries avaient survécu malgré la chaleur et la désinfection des sites d'enfouissement. Des expéditions similaires eurent aussi lieu en 1997, 1999 et 2002. Des bactériologistes américains testèrent également l'efficacité de leurs vaccins contre les agents biologiques de l'anthrax et d'autres maladies. En 2018, des journalistes de Tachkent réalisèrent le dernier photoreportage sur Aralsk-7.
La dernière structure qui subsiste à Aralsk-7 est le bâtiment situé sur la jetée nord.
En 2021, la ville d'Aralsk-7 et le complexe de laboratoires situé à 3 km de celle-ci avaient été entièrement démolis par les autorités ouzbèkes. Aujourd'hui, il ne reste que des traces de fondations et les pistes d'atterrissage cruciformes de l'aérodrome Barkhan. La ville, autrefois très secrète, fait partie du passé, mais au fil des ans, depuis sa déclassification, elle a été entourée de légendes et a même fait l'objet de jeux vidéo. Les développeurs de jeux tels que Call of Duty et World of Tanks ont créé des lieux inspirés de cet endroit mystérieux au cœur de la mer d'Aral.
Il est peu probable qu'une personne raisonnable veuille se rendre volontairement dans un tel endroit. Malgré toutes les mesures de sécurité prises, il est impossible de garantir qu'aucun virus ou qu'aucune bactérie ne s'échappera pas des sites funéraires de l'île de Vozrojdénia. Peut-être sera-t-elle sûre dans quelques dizaines d'années, mais cela vaut-il la peine de s'engager dans une entreprise hasardeuse ? Mieux vaut ne pas prendre de risques et ne jamais s'approcher de cet endroit.