La Mer d’Aral, Ouzbékistan

La mer d'Aral, qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, s'est réduite à un dixième de sa taille au cours des cinquante dernières années. Aujourd'hui, elle constitue un exemple frappant d'une catastrophe écologique majeure. En 1960, le lac s'étendait sur une superficie de 68 900 kilomètres carrés, mais en 2020, sa superficie avait été réduite à moins de 7 000 kilomètres carrés. Le niveau de l'eau a baissé de 25 mètres et la salinité a augmenté au point d'exterminer toutes les espèces de poissons, ce qui rappelle les conditions de la mer Morte.

Le lac est alimenté par les fleuves Amu Darya et Syr Darya. Cependant, en raison de l'utilisation intensive de l'eau pour l'irrigation et des changements climatiques, il ne reçoit plus qu'une fraction de l'eau dont il a besoin, soit environ 20 fois moins. Les anciennes villes portuaires de Mouynak (Muynak) et d'Aralsk sont désormais situées à des dizaines de kilomètres du rivage, leurs quais transformés en cimetières de bateaux fantomatiques. Le lit du lac asséché s'est transformé en un vaste désert connu sous le nom d'Aralkum, semblable aux déserts de Kyzylkum et de Karakum.

La mer d'Aral vue d'un avion, à gauche de l'eau se trouve le désert d'Aralkum

Notre guide de voyage présente des faits intrigants sur la mer d'Aral et explique en détail ce à quoi il faut s'attendre en visitant cette région remarquable.

Circuit vers la Mer d’Aral

Les excursions vers la mer d'Aral commencent généralement à Nukus, qui se trouve à environ 200 km de l'ancienne ville portuaire de Mouynak. Depuis Mouynak, il faut encore parcourir 100 km hors route pour atteindre le rivage actuel de la mer. Nukus dispose d'un aéroport international avec des vols quotidiens depuis Tachkent et des vols hebdomadaires depuis Moscou et d'autres villes de la CEI. Vous pouvez également trouver à Nukus des SUV avec des chauffeurs expérimentés, prêts à parcourir les routes autour de la mer d'Aral.

Route longeant l'ancien fond de la Mer d'Aral

Une visite typique de la mer d'Aral s'étend sur deux jours. Le premier jour, les touristes partent de Nukus et empruntent une route goudronnée jusqu'à Mouynak, où ils visitent le musée local et le cimetière de bateaux. De là, ils continuent sur une route de terre jusqu'aux rives de la mer d'Aral. Le voyage comprend l'ascension du plateau d'Oust-Ourt (Ustyurt) et la descente vers un camp de yourtes. Le deuxième jour, les visiteurs peuvent se promener le long de la mer, se baigner s'ils le souhaitent, puis revenir par le lac Sudochie, en passant par le village de pêcheurs abandonné d'Urga.

Il est possible de visiter la mer d'Aral en une seule journée, mais cela limiterait considérablement le temps consacré aux visites et nécessiterait de quitter Nukus avant l'aube. Il est également possible de prolonger le voyage pour explorer le littoral vers le nord, en direction du Kazakhstan, ou d'inclure une visite du marais salant de Barsa-Kelmes sur le chemin du retour.

Histoire de la Mer d'Aral

L'histoire géologique de la mer d'Aral est relativement courte : elle s'est formée il y a seulement 17 600 ans à partir de la fonte des glaciers des montagnes Pamir et Tian Shan à la fin de la dernière période glaciaire. Des études montrent que le niveau de la mer a varié tout au long de son histoire. Ainsi, en 2001, des chercheurs ont découvert un mausolée du XIIe siècle, Kerderi, sur l'ancien fond marin de la partie kazakhe de la mer. Ce site avait été submergé aux 15e et 16e siècles et est resté sous 20 mètres d'eau jusqu'à la fin du 20e siècle.

Forteresse de Kurgancha-Kala

Les premiers navires connus sur la mer d'Aral sont apparus au milieu du 19e siècle. Au début du XXe siècle, la mer était animée par des flottes de pêche qui, dans leurs meilleures années, récoltaient plus de 50 000 tonnes de poisson par an.

Le désastre écologique de la mer d'Aral a commencé en 1960, lorsqu'une forte baisse du niveau de l'eau a été constatée pour la première fois. Au cours des 30 années suivantes, le lac a diminué de moitié et, 30 ans plus tard, il ne restait plus que 10 % de sa superficie initiale.

Plongez dans l'histoire de la mer d'Aral.

Les Attractions de la Mer d'Aral

Falaises du plateau d'Oust-Ourt sur la mer d'Aral

La principale attraction de la mer d'Aral est son littoral moderne, ou plus exactement le chemin qui y mène. Cette route offre une vue saisissante de l'étendue de la catastrophe écologique et montre à quel point les eaux se sont retirées.

Cimetière de navires à Mouynak est un spectacle poignant, où un petit groupe de navires des années 1980 rouille lentement, se transformant en squelettes de fer. Aujourd'hui, 11 navires et embarcations s'y trouvent.
Kurgancha-Kala, construit au 13ème siècle, servait de refuge et d'avant-poste pour les caravanes. Il est situé à 100 km au nord-ouest de Mouynak, sur le plateau d'Oust-Ourt. Un camp de yourtes pour touristes se trouve aujourd'hui à proximité.
Sudochie se compose de plusieurs lacs qui étaient autrefois reliés à la mer d'Aral. La région était autrefois prolifique en termes de production halieutique, avec une récolte de 2 000 tonnes de poissons, et la rive occidentale abritait le village de pêcheurs d'Urga, un autre rappel de la tragédie écologique.
Aralsk-7, une ville secrète de l'ère soviétique située sur l'île de Vozrozhdeniya (Renaissance), a été utilisée pour développer et tester des armes biologiques. Elle a été abandonnée en 1992 et les laboratoires ont été démantelés. Aujourd'hui, la ville a été rasée et n'est plus visitée.

La Mer d'Aral au Kazakhstan

La partie nord de la mer d'Aral est située au Kazakhstan. Aralsk, qui ressemble à Mouynak en Ouzbékistan, abrite une collection de vieux navires qui restent amarrés en permanence dans le port. La ville a dû faire face à des difficultés liées à la décrue des eaux, mais la construction du barrage de Kokaral entre 2003 et 2005 a permis de conserver l'eau de la mer. Cette zone est désormais connue sous le nom de Petite Aral, et des projets ambitieux sont en cours pour agrandir le barrage, ce qui pourrait augmenter le niveau de l'eau suffisamment pour atteindre Aralsk.

Navires conservés au musée de la ville d'Aralsk

Les attractions de la partie kazakhe de la mer d'Aral sont les suivantes :
Kerderi - Mausolée du XIIe siècle influencé par la culture islamique avec des éléments de chamanisme et de tengrisme, situé sur l'ancien fond marin, à 170 km au sud-ouest d'Aralsk.
Raim - les vestiges d'un fort russe à l'endroit où le Syr Darya se jette dans la mer d'Aral. Aujourd'hui, il ne reste que des ruines et des murs érodés, à 100 km au sud d'Aralsk.

Se rendre dans les parties ouzbèke et kazakhe de la Mer d'Aral est une entreprise longue et intimidante. Pour aller de Mouynak à Aralsk, il faut faire un détour important de plus de 1800 km par le plateau d'Oust-Ourt. Il est également possible de prendre un vol de Nukus à Tashkent, puis d'Almaty à Kyzylorda, avant de parcourir 450 km en voiture jusqu'à Aralsk, ou encore de prendre un vol de Nukus à Tashkent, puis le train Tashkent-Moscou, qui s'arrête à Aralsk, pendant près d'une journée.

Comment se Rendre à la Mer d'Aral

Un SUV est indispensable ! Si la ville de Mouynak est accessible par une route goudronnée avec une voiture ordinaire, atteindre les rives actuelles de la Mer d'Aral nécessite un véhicule à traction intégrale doté d'une garde au sol élevée et de pneus robustes. Plusieurs entreprises de Nukus proposent de tels SUV avec chauffeur.

Nuit dans un camp de yourtes sur la mer d'Aral

Le voyage vers la mer d'Aral commence généralement à Nukus, accessible par avion depuis Tashkent ou en voiture depuis Khiva. Il y a 200 km de Nukus à Mouynak, et encore 130 km de Mouynak à un camp de yourtes sur le rivage de la mer d'Aral. Pour ceux qui souhaitent prolonger leur expérience, il est possible de parcourir 70 km supplémentaires vers le nord, le long de la côte. Cette partie du voyage comprend une descente du plateau d'Oust-Ourt jusqu'à la côte, offrant de superbes vues sur les falaises et les formations rocheuses. Cependant, cette extension nécessite une journée supplémentaire et des bidons d'essence supplémentaires.

Sécurité de la Mer d'Aral

La visite de la mer d'Aral implique de s'aventurer dans des territoires désertiques semi-sauvages, et nous vous déconseillons de le faire sans un guide ou un chauffeur qui connaît tous les chemins de terre actuels. Les montées et descentes sur le plateau d'Oust-Ourt en direction de la mer requièrent des compétences de conduite hors route. Il existe également un risque que les roues d'un véhicule s'enfoncent dans les trous creusés par les animaux du désert ou s'enlisent dans la boue s'il roule trop près de la ligne de flottaison. En outre, les traces GPS périmées disponibles en ligne peuvent vous orienter vers des routes érodées, délavées ou des descentes effondrées depuis le plateau d'Oust-Ourt.

Les voyageurs se sont approchés trop près du rivage

Au cours de votre voyage, vous aurez l'occasion d'observer des scènes panoramiques de la mer depuis les falaises du plateau d'Oust-Ourt. Cependant, il est préférable de garder une certaine distance car le calcaire est meuble et friable, et certaines zones présentent des corniches en surplomb.

Si vous envisagez de vous baigner dans la mer d'Aral, voici quelques conseils :

1. Apportez de l'eau supplémentaire pour rincer le sel après la baignade afin d'éviter les irritations de la peau.
2. Il est préférable d'entrer dans l'eau pieds nus, car le rivage est fait de boue collante qui peut piéger les sandales ou les tongs.
3. Évitez de recevoir de l'eau de mer dans les yeux ; si cela se produit, rincez-les immédiatement et abondamment avec de l'eau douce propre.

Aucun insecte ou serpent venimeux n'a été observé dans la région depuis longtemps. Selon la saison, il faut s'attendre à un soleil intense et à des vents poussiéreux. Prévoir des lunettes de soleil, un chapeau ou une casquette et une écharpe.

Couverture Cellulaire dans la Mer d'Aral

À Mouynak, tous les opérateurs de téléphonie mobile de l'Ouzbékistan fournissent des services cellulaires, avec des vitesses Internet allant de 2G à 4G. Toutefois, à 20 km de Mouynak, sur la côte actuelle de la mer d'Aral, tous les services sont interrompus, à l'exception du réseau Ucell (à partir de mai 2024). Plus loin, sur le plateau d'Oust-Ourt, il est encore possible de téléphoner avec Ucell, mais la puissance du signal n'est que de 2 barres sur 4. Au camp de yourtes sur les rives de la mer d'Aral, certains téléphones peuvent capter un faible signal d'une tour Ucell, avec seulement 1 barre sur 4.

Quand Partir la Mer d'Aral ?

Coucher de soleil d'automne sur la mer d'Aral

La région de la mer d'Aral se caractérise par un climat sec et désertique. En été, il fait extrêmement chaud, avec un ensoleillement intense et des températures dépassant souvent les 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). Les hivers, quant à eux, sont froids et venteux. Par conséquent, les périodes optimales pour visiter la mer d'Aral sont le printemps et l'automne, qui sont également les meilleures périodes pour voyager à travers l'Ouzbékistan.