Histoire de la Mer d'Aral
La mer d'Aral sur une carte de 1735
C'est étonnant, mais selon les calculs des scientifiques, la mer d'Aral n'a que 17 600 ans, un clin d'œil en termes géologiques. Il semble qu'à la fin de la dernière période glaciaire, les glaciers des montagnes du Tien Shan et du Pamir aient commencé à fondre, entraînant des torrents d'eau dans les fleuves Syr Daria et Amou-Daria. Il a fallu plus de 2 000 ans pour remplir le bassin qui allait devenir la mer d'Aral, et même à ce moment-là, le lac n'avait pas encore atteint sa superficie maximale. L'Amou-Daria changeait périodiquement de cours, dirigeant l'eau tantôt vers la mer d'Aral, tantôt vers la mer Caspienne.
Le niveau d'eau de la mer d'Aral a fluctué au cours des mille dernières années. Au XVe siècle, il s'agissait d'un groupe de grands lacs, et à la fin du XVIe siècle, la mer d'Aral avait atteint sa superficie maximale. Cependant, au XVIIe siècle, le niveau de l'eau baissa, créant des îles telles que Barsa-Kelmes, Vozrojdénia, Kokaral et d'autres.
L'histoire humaine de la mer d'Aral commença entre le IVe et le IIIe millénaire avant Jésus-Christ. À cette époque, des tribus du Néolithique s'installèrent sur les rives de la mer d'Aral et dans le delta de l'Amou-Daria. Elles s'adonnèrent à la pêche et à la chasse et vivèrent dans de grandes maisons communautaires pouvant abriter jusqu'à 100 personnes, qui sont connues des anthropologues sous le nom de culture Kel'teminar.
La mer d'Aral et le plateau d'Oust-Ourt, dessin de Taras Chevtchenko,1849
Au fil du temps, ces peuples développèrent l'agriculture et l'irrigation. Au VIIe siècle avant notre ère, l'État de Khorezm, qui se développa sur les rives de l'Amou-Daria au sud de la mer d'Aral, est mentionné dans les documents historiques. Dans la partie nord de la mer d'Aral, il n'y avait pas encore d'établissements permanents et elle était habitée par des tribus nomades qui attaquaient occasionnellement le Khorezm, qui construisait des forteresses pour se défendre.
Au Ier siècle de notre ère, la mer d'Aral était connue dans l'Empire romain sous le nom de lac Oxian, d'après le nom du fleuve Oxus (Amou-Daria). Au Xe siècle, les Arabes, qui avaient conquis l'Asie centrale, l'appelaient la mer de Khorezm. On l'appelait également la mer de Gurganj (ancienne Kounia-Ourguentch) et Syr.
En 2001, près de l'ancienne île de Barsa-Kelmes, dans la partie nord de la mer d'Aral, le mausolée de Kerderi fut découvert, suivi d'un autre mausolée et d'une ville nommée Aral Asar. Le mausolée de Kerderi, datant du XIIe siècle, présente des sépultures associées à la culture islamique avec des éléments de chamanisme et de tengrisme. Les enterrements les plus récents eurent lieu au XIVe siècle. Pendant des siècles, le mausolée et d'autres découvertes archéologiques furent cachés sous l'eau, à une profondeur de 20 mètres. Ils se trouvent aujourd'hui au Kazakhstan.
Les goélettes Konstantin et Mikhail sur la mer d'Aral, dessin de Taras Chevtchenko, 1849
Aux XIIe et XIIIe siècles, la forteresse de Kurgancha Kala fut construite sur la côte occidentale de la mer d'Aral, sur les rebords du plateau d'Oust-Ourt. Elle aurait été l'avant-poste le plus septentrional du Khorezm et aurait également servi de caravansérail où s'arrêtaient les marchands de la Grande Route de la Soie. Aujourd'hui, cette forteresse peut être visitée lors d'une visite de la mer d'Aral.
Le nom de la mer d'Aral est apparu à la fin du XVIIe siècle. En turc, elle était appelée Aral-Tengiz, ce qui signifie « mer d'îles » ou « île de la mer » : aral - « île », tengiz - « mer ». On pense que ce nom fait référence aux nombreuses îles qui se trouvaient à l'époque dans le delta de l'Amou-Daria.
Expédition sur les rives de la mer d'Aral, dessin de Taras Chevtchenko,1849
En 1717, l'armée russe dirigée par le prince Alexandre Bekovitch-Tcherkassky se rendit à Khiva en passant par le plateau d'Oust-Ourt et en longeant la mer d'Aral. En 1847, le fort de Raim (poste militaire russe) fut construit dans la partie nord-est de la mer d'Aral, et ses ruines se trouvent aujourd'hui au Kazakhstan. En 1849, les Russes ont mené la première expédition scientifique sur la mer d'Aral. Pour ce faire, la goélette Konstantin fut amenée en plusieurs parties sur la rive nord de la mer d'Aral. L'expédition fut dirigée par Alexeï Ivanovitch Butakov, avec l'artiste Taras Chevtchenko, un écrivain et poète ukrainien renommé. Ils ont cartographié le rivage, mesuré les profondeurs, effectué des observations météorologiques et astronomiques, ainsi que d'autres travaux scientifiques. En 1850, une carte de la mer d'Aral fut publiée en Russie.
Carte de la mer d'Aral,1850
En 1852, les navires à vapeur Perovsky et Obruchev furent amenés en pièces détachées sur des chameaux au Fort de Raim. En 1853, ils furent assemblés et mis à l'eau. Ils furent chargés de patrouiller le long de la côte de la mer d'Aral et, en amont, le long du Syr Daria. D'autres navires à vapeur furent acheminés, et des navires de commerce et de pêche furent construits localement. Des expéditions scientifiques furent menées et des routes commerciales furent établies. En 1905, des marchands russes créèrent la société anonyme Khiva dans la ville d'Aralsk au Kazakhstan et ils lancèrent la pêche industrielle.
Le bateau à vapeur Obruchev avant son départ pour la mer d'Aral
À l'époque soviétique, toutes les sociétés de pêche furent nationalisées et les volumes de pêche augmentèrent chaque année. Les pêcheurs capturèrent des espèces telles que le saumon d'Aral, la brème, le gardon, la carpe, la grémille, le sandre et d'autres encore. Les meilleures années, 50 000 tonnes de poissons furent pêchées dans la mer d'Aral. Dans les années 1950, la localité de Mouynak (Moynaq) devint le centre de la pêche dans la partie méridionale de la mer d'Aral et, en 1963, elle obtint le statut de ville.
La date exacte du début de la catastrophe écologique de la mer d'Aral n'est pas connue, mais la première baisse significative du niveau de l'eau fut enregistrée en 1961. Cette baisse fut principalement liée à l'augmentation des besoins en eau pour l'agriculture, ainsi qu'à la construction du canal de Karakum sur l'Amou-Daria. La première partie du canal fut mise en service en 1959. En 1962, lorsque le canal fut achevé, il détourna 45 % du débit total de l'Amou-Daria.
En 1960, le niveau d'eau de la mer d'Aral était de 53,4 mètres et sa superficie de 68 900 kilomètres carrés. En 1980, le niveau de l'eau tomba à 46,4 mètres, réduisant la superficie de la mer à 51 700 kilomètres carrés. En 1990, le niveau de l'eau était de 38,2 mètres et la superficie diminua encore pour atteindre 36 800 kilomètres carrés. En 2024, bien que les données exactes ne soient pas disponibles, le niveau de l'eau est approximativement estimé à 28 mètres et la mer ne couvre plus que 7 000 kilomètres carrés. Le niveau de l'eau a baissé de 26 mètres et la superficie de la mer a été divisée par dix !
Cimetière de bateaux de Mouynak
À la fin des années 1980, les pêcheries de Mouynak et d'Aralsk fermèrent et les bateaux restèrent à quai. Aujourd'hui, vous pouvez voir les restes de ces bateaux au cimetière de bateaux de Mouynak.
De 2003 à 2005, le barrage de Kokaral fut construit au Kazakhstan. Ce barrage d'une longueur de 13 kilomètres fut construit pour préserver la partie nord de la mer d'Aral, aujourd'hui connue sous le nom de Petite Aral. Ce projet a permis de rétablir le niveau de l'eau à 42 mètres. Au fil du temps, la salinité de l'eau a diminué, ce qui a permis aux poissons de revenir et à l'écosystème de commencer à se reconstituer.
Vue de la mer d'Aral depuis un avion, avec l'ancien fond à gauche et au centre, 2023
En 2008, des gisements de gaz furent découverts dans les fonds marins asséchés de la mer d'Aral en Ouzbékistan, où une extraction active de gaz est actuellement en cours. Cette zone s'est transformée en désert, appelé Aralkum, développant son propre écosystème. Des efforts sont faits pour améliorer ce nouvel écosystème en plantant de l'haloxylon et d'autres espèces végétales adaptées au désert.
Il est possible que la mer d'Aral se reconstitue un jour, mais il est malheureusement peu probable que cela se produise au cours de notre siècle.