Historia del Mar de Aral
El Mar de Aral en un mapa de 1735
Es asombroso, pero según los cálculos de los científicos, el Mar de Aral tiene solo 17,600 años, un parpadeo en términos geológicos. Parece que al finalizar la última Edad de Hielo, los glaciares de las montañas Tian Shan y Pamir comenzaron a derretirse, enviando corrientes de agua por los ríos Syr Darya y Amu Darya. Se necesitaron más de 2,000 años para llenar la cuenca que se convertiría en el Mar de Aral, y aún así, el lago no había alcanzado su extensión total. El Amu Darya cambió periódicamente su curso, a veces dirigiendo agua al Aral y otras veces al Mar Caspio.
El nivel del agua del Mar de Aral ha fluctuado incluso en los últimos mil años. En el siglo XV, era un grupo de grandes lagos, y para finales del siglo XVI, el Mar de Aral alcanzó su tamaño máximo. Sin embargo, en el siglo XVII, el nivel del agua bajó, creando islas como Barsa-Kelmes, Vozrozhdeniya, Kokaral, y otras.
La historia humana del mar de Aral comienza en los milenios IV a III a.C.. En aquella época, tribus neolíticas se asentaron a orillas del mar de Aral y en el delta del Amu Darya. Se dedicaban a la pesca y la caza, vivían en grandes casas comunales que podían albergar hasta 100 personas, conocidas por los antropólogos como la cultura Kelteminar.
Mar de Aral y Meseta de Ustyurt, dibujo de T. Shevchenko, 1849
Con el tiempo, estas personas desarrollaron la agricultura y la irrigación. Para el siglo VII a.C., se mencionaba en registros históricos el estado de Khorezm, que se había levantado a orillas del Amu Darya al sur del Mar de Aral. En la parte norte del Mar de Aral, aún no había asentamientos permanentes, y estaba habitada por tribus nómadas que ocasionalmente saqueaban Khorezm, que construía fortalezas para la defensa.
Para el siglo I d.C., el Mar de Aral era conocido en el Imperio Romano como el Lago Oxiano, nombrado así por el río Oxus (Amu Darya). Para el siglo X, los árabes, habiendo conquistado Asia Central, lo llamaban el Mar de Khorezm. También se le refería como el Mar de Gurganj y el Syr.
En 2001, cerca de la antigua isla de Barsa-Kelmes en la parte norte del Mar de Aral, se descubrió el mausoleo de Kerderi, seguido por otro mausoleo y una ciudad llamada Aral-Asar. El mausoleo de Kerderi, que data del siglo XII, presenta entierros asociados con la cultura islámica con elementos de chamanismo y tengrismo. Los entierros más recientes se llevaron a cabo en el siglo XIV. Durante siglos, el mausoleo y otros hallazgos arqueológicos estuvieron ocultos bajo el agua, a una profundidad de 20 metros. Hoy en día, están situados en Kazajistán.
Balandras Konstantin y Mikhail en el Mar de Aral, dibujo de T. Shevchenko, 1849
También, en los siglos XII-XIII, se construyó la fortaleza de Kurgancha-Kala en la costa occidental del Mar de Aral, en los riscos de la Meseta de Ustyurt. Se cree que fue el puesto más septentrional de Khorezm y también sirvió como caravasar donde los comerciantes de la Gran Ruta de la Seda se detenían. Hoy en día, esta fortaleza se puede visitar en un tour por el Mar de Aral.
El nombre Mar de Aral apareció a fines del siglo XVII. En turco, se llamaba Aral-Tengiz, que significa "mar de islas" o "mar isla": aral - "isla", tengiz - "mar". Se cree que esto se relaciona con las numerosas islas que había en el delta del Amu Darya en ese momento.
Expedición en las costas del Mar de Aral, dibujo de T. Shevchenko, 1849
En 1717, el ejército ruso liderado por el príncipe Alexander Bekovich-Cherkassky viajó a Jiva a través de la Meseta de Ustyurt y a lo largo del Mar de Aral. En 1847, se construyó el fuerte de Raim en la parte noreste del Aral, y hoy sus ruinas se encuentran en Kazajistán. En 1849, los rusos llevaron a cabo la primera expedición científica en el Mar de Aral. Para esto, la balandra "Konstantin" fue traída en partes a la costa norte del Mar de Aral. La expedición fue liderada por A. Butakov, con el artista T. Shevchenko, un renombrado escritor y poeta ucraniano. Mapearon la línea costera, midieron las profundidades, realizaron observaciones meteorológicas y astronómicas, y otros trabajos científicos. En 1850, se publicó un mapa del Mar de Aral en Rusia.
Mapa del Mar de Aral 1850
En 1852, los vapores "Perovsky" y "Obruchev" fueron llevados en partes sobre camellos al Fuerte Raim. En 1853, fueron ensamblados y botados al agua. Se les asignó la tarea de patrullar la costa del Mar de Aral y río arriba a lo largo del Syr Darya. Se trajeron otros vapores, y se construyeron embarcaciones comerciales y de pesca localmente. Se realizaron expediciones científicas y se establecieron rutas comerciales. En 1905, los comerciantes rusos crearon la compañía "Khiva" en la ciudad de Aralsk (Kazajistán) y lanzaron la pesca a escala industrial.
Vapor Obruchev antes de partir hacia el Mar de Aral
En la era soviética, todos los colectivos de pesca fueron nacionalizados, y los volúmenes de captura de peces crecían anualmente. Los pescadores capturaban especies como el salmón del Aral, la brema, la garduza, la carpa, el cacho, el lucioperca, y otros. En los mejores años, se capturaban 50,000 toneladas de pescado en el Mar de Aral. En la década de 1950, el asentamiento de Muynak se convirtió en el centro de la pesca en la parte sur del Mar de Aral, y en 1963 se le concedió el estatus de ciudad.
La fecha exacta del inicio del desastre ecológico en el Mar de Aral es desconocida, pero la primera disminución significativa del nivel del agua se registró en 1961. Esto estuvo principalmente vinculado a las crecientes necesidades de agua de la agricultura, así como a la construcción del Canal de Karakum en el Amu Darya: la primera parte del canal se inauguró en 1959. En 1962, cuando se completó el canal, desviaba el 45% de todo el agua del Amu Darya.
En 1960, el nivel del agua del Mar de Aral estaba en 53.4 metros con un área de 68,900 kilómetros cuadrados. Para 1980, el nivel del agua había bajado a 46.4 metros, reduciendo el área del mar a 51,700 kilómetros cuadrados. En 1990, el agua estaba a 38.2 metros y el área se redujo aún más a 36,800 kilómetros cuadrados. Para 2024, aunque no se disponen de datos exactos, se estima aproximadamente que el nivel del agua está en 28 metros, con el mar cubriendo apenas 7,000 kilómetros cuadrados. ¡El nivel del agua ha descendido 26 metros y el área del mar se ha reducido diez veces!
Cementerio de barcos en Muynak
A finales de la década de 1980, las pesquerías en Muynak y Aralsk cerraron, y los barcos quedaron permanentemente atracados. Hoy en día, se pueden ver los restos de estos barcos en el cementerio de barcos en Muynak.
De 2003 a 2005, se construyó la presa Kokaral en Kazajistán. Esta presa de 13 kilómetros se construyó para preservar la parte norte del Mar de Aral, ahora conocida como el Pequeño Aral. Este proyecto logró restaurar el nivel del agua a 42 metros. Con el tiempo, la salinidad del agua disminuyó, permitiendo que los peces regresaran y que el ecosistema comenzara a recuperarse.
Vista del Mar de Aral desde un avión, izquierda y centro: el antiguo fondo, 2023
En 2008, se descubrieron depósitos de gas en el lecho seco del Mar de Aral en Uzbekistán, donde actualmente se está llevando a cabo la extracción activa de gas. Esta área se ha transformado en el Desierto de Aralkum, desarrollando su propio ecosistema. Se están realizando esfuerzos para mejorar este nuevo ecosistema mediante la plantación de saxaul y otras especies de plantas adaptadas al desierto.
Es posible que algún día el Mar de Aral se reponga, pero lamentablemente, esto es poco probable que ocurra dentro de nuestro siglo.