L'isola di Vozrozdenie, Lago d'Aral
Città di Aralsk-7 sull'isola di Vozrozdenie. Immagine satellitare militare statunitense, fine anni '60
Nostro pianeta è pieno di luoghi pericolosi e misteriosi, tra cui basi militari segrete e città fantasma. Uno di questi luoghi si trovava sull'isola di Vozrozdenie (Rinascimento), nel mezzo del Lago d'Aral, dedicata esclusivamente allo sviluppo e alla sperimentazione di armi biologiche. Lontano dalle zone abitate, in una posizione remota e inaccessibile, è stato costruito il poligono di sperimentazione militare noto come "Barkhan" e, non lontano da esso, è stata costruita la città di Aralsk-7 per ospitare scienziati e personale militare.
Fortunatamente, il campo di prova è stato chiuso da molto tempo e qualche anno fa è stato demolito insieme alla città. Tuttavia, la sua storia e i misteri che la circondano continuano a incuriosire i ricercatori di luoghi insoliti. Qui abbiamo raccolto fatti e dettagli interessanti sulla catena montuosa del Barkhan e sulla città di Aralsk-7.
Isola di Vozrozdenie fu scoperta nel 1848 da A. Butakov durante una spedizione di esplorazione del Lago di Aral. L'isola fu inizialmente chiamata in onore dello zar Nicola I e divenne nota come Isola di Vozrozdenie dopo la creazione dell'URSS. Non aveva fonti d'acqua dolce, ma ospitava popolazioni di antilopi saiga e uccelli acquatici, diventando così un rifugio sicuro per questi animali. All'inizio del XX secolo, sull'isola è sorto un piccolo insediamento che serviva da scalo temporaneo per i pescatori e dove era in funzione anche un piccolo impianto di lavorazione del pesce. In seguito, dal 1924 al 1926, l'isola fu utilizzata per esiliare i kulaki (contadini ricchi).
Nel 1933 fu fondato in Russia l'Istituto medico-scientifico militare, diretto da I.M. Velikanov. L'istituto aveva il compito di creare vaccini per le esigenze militari e di ricercare malattie e ceppi pericolosi. La conduzione di tali progetti in aree popolate era considerata troppo rischiosa e occorreva un terreno di sperimentazione sicuro. L'istituto fu fondato sull'isola di Gorodomlya, sul lago Seliger, a 300 km da Mosca, mentre isola di Vozrozdenie, nel Lago di Aral, era perfettamente adatta per la ricerca sul campo. isola di Vozrozdenie, essendo lontana 150 km dalle città più vicine di Muynak e Aralsk, eliminava virtualmente qualsiasi rischio di visitatori indesiderati e le sue alte temperature estive, spesso superiori a 40 gradi Celsius, aiutavano a neutralizzare molti virus e batteri.
Isola ospitò la sua prima spedizione scientifica nel 1936, con l'obiettivo di valutarne l'idoneità a diventare un poligono di sperimentazione. La spedizione fu guidata dallo stesso I.M. Velikanov, oggi considerato il padre del programma batteriologico dell'URSS. L'anno successivo furono condotti i primi test: i ricercatori valutarono l'impatto di varie infezioni. Vennero testati agenti per la tularemia, il colera e la peste come potenziali armi biologiche e vennero anche testati vaccini contro queste malattie. Nel 1938, Velikanov fu arrestato e giustiziato, il che fece rallentare notevolmente la ricerca scientifica.
Con l'inizio della Grande Guerra Patriottica nel 1941, molte imprese sovietiche, tra cui laboratori e istituti, iniziarono a trasferirsi nella parte orientale del Paese. Nel 1942, lsola di Vozrozdenie fu nuovamente utilizzata come terreno di sperimentazione per le armi biologiche e gli scienziati vi si stabilirono temporaneamente.
A sinistra il campo d'aviazione, a destra Aralsk-7, in basso il laboratorio
Il lancio su larga scala del complesso scientifico-militare sull'isola di Vozrozdenie avvenne solo nel 1948. Tutti i pescatori e gli altri residenti locali furono evacuati e l'impianto di lavorazione del pesce fu chiuso. Sull'isola fu costruita un'unità militare con caserme per 800 membri del servizio e una piccola città per gli scienziati e le loro famiglie. La città fu chiamata Aralsk-7 (nota anche come Kantubek). Comprendeva 15 edifici a tre piani, un club per eventi culturali, una caffetteria, negozi, uno stadio, una piazza d'armi e una propria centrale elettrica.
Nel 1949 fu costruito un campo d'aviazione con quattro piste a 3 km a ovest della città. Le piste furono progettate come una rosa dei venti, poiché l'isola era sempre soggetta a venti forti e variabili. Campo d'aviazione fu chiamato "Barkhan". Nello stesso periodo, a 3 km a sud-ovest della città, fu costruito un complesso di laboratori dove gli scienziati si spostavano quotidianamente. Il poligono per le prove sul campo fu allestito 15 km a sud, ai margini dell'isola.
Rovine dell'aerodromo di Aralsk-7
L'isola divenne uno dei siti più segreti dell'URSS. Era off-limits e solo in caso di forti tempeste i pescatori che si trovavano nelle vicinanze potevano aspettare il tempo in una delle baie senza scendere a terra. Sebbene l'isola facesse parte della RSS uzbeka, i suoi approvvigionamenti erano gestiti dalla parte della SSR kazaka. A 5 km a nord-ovest del porto kazako di Aralsk, fu costruita una città militare chiusa, nota come Aralsk-5 (indicata anche come Aralsk-6 o Aralsk-8), che si occupava del supporto logistico dell'isola: consegna di acqua dolce, carburante e cibo.
La vita sull'isola assomigliava a quella di un tipico presidio di frontiera. I militari proteggevano l'area, mentre in città la vita scorreva normalmente: i bambini frequentavano l'asilo e la scuola, i genitori lavoravano al laboratorio e la sera i residenti si riunivano al club dove si proiettavano film e nei fine settimana le famiglie facevano picnic in riva al mare. Gli unici inconvenienti erano il clima caldo del deserto e l'isolamento della città.
Nonostante la natura ordinaria della vita in città e sull'isola, era uno dei luoghi più terrificanti e pericolosi dell'URSS. Il complesso di laboratori, ufficialmente noto come PNIL-52 (Laboratorio di ricerca scientifica sul campo n. 52), conservava i virus più letali, le infezioni e le loro modifiche create dall'uomo. Per i test venivano utilizzati cavalli, pecore, cani, ratti e persino scimmie. È noto che vennero importati dall'Africa carichi di scimpanzé e altri primati. Purtroppo, tutti questi animali divennero vittime dei test sulle armi biologiche.
I test veri e propri si svolsero a 15 km a sud del laboratorio: gli animali furono legati e i ceppi di virus e infezioni furono dispersi tramite aerei o bombe. Gli scienziati osservavano il tasso di diffusione e di sviluppo delle malattie e studiavano le conseguenze dei loro tetri esperimenti.
Nel corso di 50 anni, malattie come l'antrace, la peste, il vaiolo, la tularemia, la brucellosi e altre sono state testate sull'isola di Vozroždenie. L'elenco esatto delle malattie e dei ceppi non sarà mai noto, ma si sa che questo poligono era un sito centrale per i test sul campo, con campioni di armi biologiche inviati qui da tutta l'URSS, da città segrete come Stepnogorsk, Kirov-200, Sverdlovsk-19, Omutninsk, Zagorsk-6 e altre.
Nel 1960, il livello dell'acqua del Lago d’Aral iniziò a scendere, intensificandosi ogni anno. L'area dell'isola di Vozrozdenie iniziò ad espandersi e la linea di costa si allontanò dalla città. Col tempo, l'unico modo per comunicare con l'isola divenne il campo d'aviazione, poiché l'acqua e le provviste non potevano più essere consegnate con le chiatte. In 30 anni, l'area dell'isola di Vozrozdenie è decuplicata! Nel 1960 era di 216 chilometri quadrati e nel 1990 si era estesa a oltre 2000 chilometri. All'inizio del XXI secolo, l'isola era diventata una penisola e nel 2009 si era completamente fusa con la terraferma.
Avvertenze sui luoghi di sepoltura delle armi biologiche
Nel 1988, il campo di "Barkhan" è stato trasformato in un sito di sepoltura per armi biologiche. Tonnellate di armi biologiche denominate Anthrax-836, a base di antrace, furono sepolte sull'isola di Vozrozdenie. Inoltre, sono state effettuate numerose sepolture di animali, vittime degli esperimenti.
Nel 1991, Uzbekistan ottenne l'indipendenza e l'URSS crollò. Tuttavia, la città e l'unità militare continuarono a esistere sotto il controllo russo. Fortunatamente, nelle nuove realtà, lo sviluppo di armi biologiche divenne obsoleto e Aralsk-7 perse la sua importanza. Nel novembre 1991 il laboratorio fu chiuso e all'inizio del 1992 tutti i residenti furono evacuati. Aralsk-7 divenne una città fantasma.
Nel 1995, su invito delle autorità dell'Uzbekistan e del Kazakistan, Aralsk-7 è stato visitato da scienziati americani che hanno condotto studi sulle sostanze pericolose sepolte. Hanno scoperto che alcune spore e batteri erano sopravvissuti nonostante il calore e la disinfezione dei siti di sepoltura. Spedizioni simili hanno avuto luogo anche nel 1997, 1999 e 2002. I batteriologi americani hanno anche testato l'efficacia dei loro vaccini contro i bioagenti dell'antrace e altre malattie. Nel 2018, i giornalisti di Tashkent hanno realizzato l'ultimo reportage fotografico su Aralsk-7.
L'ultimo edificio sopravvissuto ad Aralsk-7 è l'edificio sul molo settentrionale
Nel 2021, la città di Aralsk-7 e il complesso di laboratori a 3 km da essa erano stati completamente demoliti dalle autorità dell'Uzbekistan, e oggi rimangono solo tracce di fondamenta e le strisce cruciformi del campo d'aviazione "Barkhan". La città, un tempo top-secret, è passata alla storia, ma negli anni successivi alla sua declassificazione è diventata oggetto di leggende e persino di videogiochi. Gli sviluppatori di giochi come Call of Duty e World of Tanks hanno creato ambientazioni ispirate a questo luogo misterioso nel cuore del Lago d’Aral.
È improbabile che una persona sensata voglia visitare volontariamente un luogo del genere. Nonostante tutte le misure di sicurezza adottate, non si può garantire che qualche virus o batterio non esca dai siti di sepoltura dell'isola di Vozrozdenie. Forse tra decenni qui sarà sicuro, ma vale la pena di testare il destino? È meglio non rischiare e non avvicinarsi mai a questo luogo.