ヴォズロジデニヤ島、アラル海
ヴォズロジデニヤ島のアラリスク-7 都市。米軍衛星画像、1960年代後半
この地球には、秘密の軍事基地やゴーストタウンなど、危険で謎めいた場所が数多く存在しています。その一つが、かつてアラル海の中央に位置していたヴォズロジデニヤ（「再生」）島です。この島は、生物兵器の開発と実験に特化していた場所でした。人口密集地から遠く離れた隔絶された場所に、通称「バルハン」と呼ばれる軍事試験場が設置され、さらにその近くには科学者や軍関係者の居住地であるアラルスク-7という町が建設されました。
幸いなことに、この試験場は長らく閉鎖されており、数年前には町も含めて解体されました。しかし、その歴史と謎は、今なお多くの研究者や探検家を魅了し続けています。以下に、バルハン軍事試験場とアラルスク-7に関する興味深い事実を紹介します。
1848年、探検家ブタコフがアラル海を調査中にこの島を発見しました。当時、この島は皇帝ニコライ1世にちなんで命名され、後にソ連時代にはヴォズロジデニヤ島と呼ばれるようになりました。島には淡水源がなかったものの、サイガや水鳥などが生息し、これらの動物にとって安全な避難場所となっていました。20世紀初頭には、漁師たちの仮住まいとして小さな集落が作られ、魚加工工場も稼働していました。また、1924年から1926年にかけて、この島はクラーク（裕福な農民）たちの追放地としても利用されました。
1933年、赤軍の軍事科学医学研究所がロシアに設立され、所長にはヴェリカノフが就任しました。この研究所の任務は、軍事目的のワクチン開発や、危険な病原菌の研究でした。人口密集地でのこうしたプロジェクトは危険が大きいため、安全な試験場が求められ、アラル海のヴォズロジデニヤ島が調査対象として選ばれました。島は最寄りの町ムイナクやアラルスクから150キロも離れており、外部からの干渉はほとんどない環境でした。また、夏には気温が40度を超えることも多く、これは多くのウイルスや細菌を無効化するのに有利でした。
1936年、島には最初の科学探検隊が到着し、試験場としての適性評価が行われました。この探検隊を率いたのは、ソ連の細菌学研究の父とも称されるヴェリカノフでした。翌年には最初の実験が実施され、野兎病、コレラ、ペストといった病原体が、生物兵器やワクチンとして利用可能かどうかが検証されました。しかし、1938年にヴェリカノフが逮捕・処刑され、研究は一時的に停滞しました。
その後、1941年に始まった大祖国戦争の影響で、多くのソ連の研究施設がロシア東部に移転しましたが、1942年にはヴォズロジデニヤ島が新たな生物兵器実験場となり、科学者たちはここに一時的に駐留することとなりました。
左側は飛行場、右側はアラルスク7、下側は研究所
ヴォズロジデニヤ島の軍事科学施設が本格的に稼働したのは、1948年のことでした。漁師や地元住民はすべて避難させられ、魚加工工場も閉鎖されました。その後、島には800人の兵士を収容できる兵舎を備えた軍事部隊と、科学者やその家族が暮らす小さな町が建設されました。この町は「アラルスク-7」（別名カントゥベク）と名付けられ、3階建ての建物が15棟、文化イベント用のクラブ、カフェテリア、ショップ、スタジアム、訓練場、さらに自前の発電所まで整備されていました。
1949年には、町の西約キロに4本の滑走路を備えた飛行場が建設されました。この地域は強風や風向の変化が頻繁に発生するため、滑走路は風のバラのように放射状に配置されました。飛行場は「バルハン」と名付けられました。同時期に、町の南西約3キロの場所に科学者たちが日々通う研究所が建てられ、実験用の試験場は島の南約15キロに設置されました。
この島はソビエト連邦内でも最も機密性の高い地域の一つとなりました。厳重な立ち入り制限が設けられており、嵐に巻き込まれた漁師が近くを通りかかっても、上陸は許されず、湾で嵐が過ぎるのを待つだけでした。島はウズベク・ソビエト社会主義共和国の一部に属していましたが、物資供給はカザフ・ソビエト社会主義共和国から行われていました。カザフスタンの港町アラルスクの北西約5キロには、「アラルスク-5」（アラルスク-6またはアラルスク-8とも呼ばれる）という閉鎖された軍事都市が建設され、そこから真水、燃料、食料などが島へ運ばれていました。
アラルスク7の飛行場跡
島での生活は、国境警備隊の基地での生活と似ていました。軍が厳重に警備していたものの、町では日常生活が営まれていました。子どもたちは幼稚園や学校に通い、親たちは研究所で働き、夜には住民が映画の上映されるクラブに集まり、週末には家族同士で海岸でピクニックを楽しんでいました。唯一の課題は、過酷な砂漠気候と町の孤立でした。
町や島での生活は日常的なものでしたが、その背後にはソ連で最も危険とされる場所がありました。正式名称「PNIL-52（第52野外科学研究実験所）」として知られるこの施設には、最も致命的なウイルスや感染症、さらにはそれらの人工変異体が保管されていました。実験には、馬、羊、犬、ネズミ、さらにはチンパンジーなどの霊長類が使用されていました。特にチンパンジーやその他の霊長類は、アフリカから輸入されたことが知られています。残念ながら、これらの動物たちはすべて生物兵器実験の犠牲となりました。
実験は研究所から南に15キロ離れた場所で行われました。動物は拘束され、飛行機や爆弾を使ってウイルスや感染症の菌株が撒かれました。科学者たちは病気の進行や拡散の速度を観察し、この恐ろしい実験結果を研究しました。
ヴォズロジデニヤ島では50年以上にわたり、炭疽菌、ペスト、天然痘、野兎病、ブルセラ症などが検査されましたが、正確な病原体や菌株のリストは明らかにされていません。それでも、この島が生物兵器実験の中心的な試験場であったことは広く認められています。試験に用いられたサンプルは、ソ連全土の秘密都市、例えばステプノゴルスク、キーロフ200、スベルドロフスク19、オムトニンスク、ザゴルスク6などから送られていました。
1960年代からアラル海の水位が低下し始め、その傾向は年々強まっていきました。海岸線が町から遠ざかるにつれ、ヴォズロジデニヤ島の面積は拡大していきました。やがて、はしけ船では水や食料を運ぶことが難しくなり、飛行場が島との唯一の連絡手段となりました。30年間で、ヴォズロジデニヤ島の面積は10倍に拡大し、1960年には216平方キロメートルだった面積が、1990年には2000平方キロメートル以上に達しました。21世紀初頭には半島となり、2009年には完全に本土とつながりました。
生物兵器の埋葬地に関する警告
1988年、「バルハン」地域は生物兵器の埋葬地となりました。大量の炭疽菌を基にした生物兵器「炭疽菌836」がヴォズロジデニヤ島に埋められました。また、実験で使用された多くの動物も同様に埋葬されました。
1991年、ウズベキスタンが独立し、ソビエト連邦が崩壊しましたが、町と軍事施設はロシアの管轄下で存続していました。幸いなことに、新たな時代においては生物兵器の開発は不要とされ、アラルスク-7はその役割を失いました。1991年11月に研究施設は閉鎖され、1992年初頭までにすべての住民が避難しました。こうしてアラルスク-7は無人の町、いわゆるゴーストタウンとなりました。
1995年、ウズベキスタンとカザフスタンの政府の招待により、アメリカの科学者たちがアラルスク-7を訪れ、埋設された危険物質の調査を実施しました。調査の結果、埋葬地の高温や消毒処理にもかかわらず、胞子や細菌の一部が生き延びていることが確認されました。1997年、1999年、2002年にも同様の調査が行われ、アメリカの細菌学者たちは、炭疽菌やその他の病気に対するワクチンの効果を評価しました。2018年には、タシケントのジャーナリストがアラルスク-7に関する最後の写真報告をまとめました。
アラルスク-7で最後に残った建物 - 北側の桟橋の建物
2021年までに、アラルスク-7の町とその3キロ離れた研究所群は、ウズベキスタン当局によって完全に取り壊されました。現在残されているのは、建物の基礎の跡と「バルハン」飛行場の十字型滑走路のみです。かつて極秘だったこの都市は、歴史の一部となり、機密解除後にはさまざまな伝説に包まれ、ビデオゲームにも影響を与えました。ゲーム「コール オブ デューティ」や「ワールド オブ タンクス」などの開発者たちは、この神秘的な場所を参考にしたロケーションを制作しています。
このような場所を自発的に訪れることは、慎重な人であれば避けるべきでしょう。あらゆる安全対策が取られたとしても、ヴォズロジデニヤ島の埋葬地からウイルスや細菌が漏れないという完全な保証はありません。数十年後には安全になる可能性があるかもしれませんが、そのリスクを取る価値があるかどうかは疑問です。この場所に近づかない方がよいでしょう。